A „dinoszaurusz” szó tudományos meghatározásának magyarázatával járó egyik probléma a biológusok és a paleontológusok sokkal szárazabb és pontosabb nyelvet használnak, mint az átlagos dinoszaurusz rajongó az utcán (vagy egy általános iskola). Tehát, bár a legtöbb ember intuitív módon írja le a dinoszauruszokat, mint "nagy, pikkelyes, veszélyes gyíkokat, amelyek több millió évvel ezelőtt kihaltak", a szakértők sokkal szűkebb képet vesznek.
Az evolúció szempontjából a dinoszauruszok az archoszauruszok földi lakóinak leszármazottai, tojásrakó hüllők, akik túlélték a Permi-triász kihalási esemény 250 millió évvel ezelőtt. Technikailag a dinoszauruszok maroknyi anatómiai varrat segítségével megkülönböztethetők az archoszauruszoktól (pterosauruszok és krokodilok) származó állatoktól. A legfontosabb ezek között a testtartás: A dinoszauruszoknak akár egyenes, kétlábú járásuk volt (mint a modern madarakhoz hasonlóan), vagy ha négygyerek voltak, merev, egyenes lábú stílusú négykézlábú járás (ellentétben a modern gyíkokkal, teknősökkel és krokodilokkal, amelyek végtagjai alattük rohannak, amikor séta).
Ezen túlmenően az anatómiai jellemzők, amelyek megkülönböztetik a dinoszauruszokat a többi gerinces állattól, meglehetősen arczatosak; próbálkozzon méretarányos "hosszúkás deltapektorális csuklással a gömbön" (azaz olyan helyen, ahol az izmok kapcsolódnak a felkar csontig). Sterling Nesbitt az Amerikai Természettudományi Múzeumban 2011-ben megpróbálta összekapcsolni az összes finom anatómiai kórt, amelyek a dinoszauruszok dinoszauruszokat alkotják. Ezek közé tartozik egy sugár (alsó karcsont), legalább 80% -kal kisebb, mint a gömbcsont (felkarcsont); aszimmetrikus „negyedik csípõ” a combcsontról (lábcsontról); és egy nagy, konkáv felület, amely elválasztja az ischium "proximális ízületi felületeit", más néven a medence. Az ilyen kifejezésekkel láthatja, hogy a "nagy, félelmetes és kihalt" miért vonzóbb a nagyközönség számára.
Az első igazi dinoszauruszok
A "dinoszauruszok" és a "nem dinoszauruszok" elválasztó vonalak sehol sem voltak feszesebbek, mint a középső és késői triászkorban időszak, amikor a különféle archosauruszpopulációk éppen dinoszauruszokká, pterozauruszokká és krokodilok. Képzeljünk el egy ökoszisztémát, amely tele van karcsú, két lábú dinoszauruszokkal, ugyanolyan karcsú, két lábú krokodilokkal (igen, az első ősi a crocs kétlábú és gyakran vegetáriánus), valamint a sima-vanília archosauruszok, amelyek az egész világot úgy nézték meg, mint fejlettebb fejlettségük unokatestvérek. Ezért még a paleontológusoknak is nehezen lehet véglegesen osztályozni a triász hüllőket Marasuchus és procompsognathus; ezen evolúciós részlet ezen finom szintjén gyakorlatilag lehetetlen kiválasztani az első "igaz" dinoszauruszot (bár jó dolog lehet a dél-amerikai tekinthető meg).
Saurischian és ornithischian dinoszauruszok
A kényelem kedvéért a dinoszaurusz családot két fő csoportra osztják. A történet nagymértékű egyszerűsítése érdekében kb. 230 millió évvel ezelőtt kezdődött a archosauruszok alcsoportja, amely kétféle dinoszauruszra osztódott, amelyeket a csípőcsontok szerkezete különböztet meg. A saurischian ("gyík-hippi") dinoszauruszokba beletartoztak a ragadozók, mint például Tyrannosaurus rex és hatalmas szauropodák, mint Apatosaurus, míg az ornithischian ("madár hipp") dinoszauruszok más növényi evők sokrétű választékából álltak, ide értve a hadrosauruszokat, ornitopodákat és stegosaurusokat. (Zavaróan, most már tudjuk, hogy a madarak inkább "gyík-csípő", nem pedig "madár-csípős" dinoszauruszokról származnak.) További információ a dinoszauruszok besorolása.
Lehet, hogy észrevetted, hogy a dinoszauruszok e cikk elején adott meghatározása csak a szárazföldi hüllőkre vonatkozik, amelyek technikailag kizárják a tengeri hüllőket, például Kronosaurus és repülõ hüllõket Pterodactylus a dinoszaurusz esernyőjéből (az első technikailag egy pliosaur, a második a pterosaur). A valódi dinoszauruszokhoz is alkalmanként tévednek a permi korszak nagy therapsids és pelycosaurs, például Dimetrodon és Moschops. Míg néhány ilyen ősi hüllő megadta az átlagát Deinonychus a pénzért fizetett, biztos lehetsz benne, hogy a jura időszak iskolai táncai alatt nem engedhetik meg a „dinoszaurusz” névtáblák viselését.