A hat fő egyike állatcsoportok- a gerinctelenekkel, kétéltűekkel, hüllőkkel, madarakkal és emlősökkel együtt - a halak annyira gazdagok a világ óceánjain, tavaiban és folyóin, hogy folyamatosan új fajokat fedeznek fel.
A halakat nagyjából három osztályba sorolják. Az OsteichthyesA csontos halak magukban foglalják mind a szárnyas, mind a tüskés szárú halakat, amelyek összesen több mint 30 000 fajt képviselnek, kezdve az ismerős élelmezési halaktól, például a lazactól és a tonhalig, az egzotikusabb tüdőhalig és elektromos angolnáig. Az ChondrichthyesA porcos halak közé tartoznak a cápák, a sugarak és a korcsolya, az Agnatha, vagy az állkapocs nélküli halak közé tartozik a hagfish és a lampreys. (A negyedik osztály, a Placoderms vagy a páncélozott halak már régen kihalt, és a legtöbb szakértő az Osteichthyes-esernyő alatt Acanthode-kat vagy tüskés cápakat tart össze.)
Mint minden állatnak, a halaknak is szükségük van oxigén az anyagcseréjük fokozása érdekében: a különbség az, hogy a földi gerinces levegőt lélegeznek, míg a halak a vízben oldott oxigénre támaszkodnak. Ebből a célból a halak kifejlesztettek kopoltyúkat, komplex, hatékony, többrétegű szerveket, amelyek felszívják az oxigént a vízből és kiszivárogják a szén-dioxidot. A kopoltyúk csak akkor működnek, ha az oxigéntartalmú víz folyamatosan áramlik rajtuk keresztül, ezért halak és a cápák mindig mozognak - és miért esnek le ilyen gyorsan, ha az ember kiveszi őket a vízből? halászok. (Néhány halak, például a tüdőhal és a harcsa, kopoltyánkon kívül kezdő tüdővel is rendelkeznek, és lélegezni tudnak, amikor a körülmények megkövetelik.)
Mielőtt gerincesek voltak, voltak chordatok - kicsi tengeri állatok, amelyeknek a farkától megkülönböztethető kétoldalú szimmetriafejek és testük hosszában futó idegzsinórok voltak. Kicsit több mint 500 millió évvel ezelőtt, a walesi időszakban, a chordátumok populációja az első igaz gerincesekké fejlődött ki, majd az összes olyan hüllő, madár, kétéltű és emlős ívására, amelyeket ma ismerünk és szeretünk. (Hatodik állatcsoport, gerinctelenek, soha nem jegyezte meg ezt a gerincvonalat, ám ma az összes állatfaj óriási 97% -át teszik ki!)
Mint a kétéltűek és hüllők, amelyekkel távoli rokonok vannak, a halak túlnyomó többsége is ectothermicvagy hidegvérű: a belső környezeti hőmérsékleten támaszkodnak a víz környezeti hőmérsékletére. Meglepő módon azonban barrakudákA tonhal, a tonhal, a makréla és a kardhal - amelyek a Scombroidei hal alosztályához tartoznak - mindegyikének melegvérű metabolizmusa van, bár a rendszerétől egészen eltérő rendszert használnak emlősök és madarak; egy tonhal képes fenntartani a belső testhőmérsékletet 90 fok (Fahrenheit) mellett, még akkor is, ha 45 fokos vízben úszik! A mako-cápák szintén endotermikus hatásúak, olyan adaptáció, amely hozzáadott energiát biztosít számukra, amikor zsákmányt folytatnak.
Petefészkes gerincesek tojásokat tojnak; az életképes gerinces fiatalok (legalább egy ideig) az anyaméhben hitelesítik őket. Más gerinces állatoktól eltérően a legtöbb halfaj tojását kívülről megtermékenyítik: a nőstény száz vagy ezer tojt ki kicsi, megtermékenyítetlen tojás, amelyen a hím a spermát a vízbe engedi, amelyek közül legalább néhány megtalálja Mark. (Néhány hal részt vesz a belső megtermékenyítésben, a hímek hímvesszerű szervet használnak a nőstény impregnálására.) Van néhány kivétel, amelyek igazolják a szabályt: "ovoviviparous"halak, a tojások az anya testében még akkor is kelnek ki, és van még néhány életképes hal, mint a citrom cápa, amelyek nőstényeinek szervei nagyon hasonlóak az emlős placentákhoz.
A halak rétegzett ökoszisztémákban élnek: az élelmiszerlánc 20 lábnyira a felszín alatt nagyon különbözik, mint egy vagy két mérföld mély. Ezért a halak érdekében áll az állandó mélység fenntartása, amelyet sok faj a úszóhólyag: testükben gázzal töltött szerv, amely fenntartja a halak úszóképességét és elhárítja a maximális sebességű úszás szükségességét. Széles körben hitték, bár még nem bizonyították, hogy a első tetrapódok ("halak a vízből") úszóhólyagokból fejlődtek ki, amelyeket "másodlagosan" választottak erre a másodlagos célra, hogy a gerinces állatok telepesek legyenek a földön.
Még azoknak az embereknek is, akik támogatják a "magasabb" gerincesek emberesebb kezelését, mint például a tehenek és a csirkék, nincs sok a véleményük a halakról. Van azonban néhány (kissé ellentmondásos) tanulmány, amelyek azt mutatják, hogy a halak még fájdalmat is képesek érzékelni bár ezeknek a gerinceseknek hiányzik az agy szerkezete, úgynevezett neocortex, ez az emlősök fájdalmával jár. Angliában az Állatvédelmi Királyi Társaság elfogadta a kegyetlenség elleni álláspontot halak, amely feltehetően inkább vonatkozik a rosszul elágazó halhorgokra, mint az ipari halakra gazdaságok.
Az egyik olyan tulajdonság, amely a halakat olyan idegennek tekinti, hogy hiányzik a szemhéjuk, és ennélfogva nem képesek pislogni: a a makréla ugyanazt az üveges pillantást fogja viselni, függetlenül attól, hogy nyugodt-e vagy riasztott-e, vagy ennél lényegesen, hogy él-e vagy halott. Ez felveti a kapcsolódó kérdést, hogy a halak hogyan alszanak, sőt, hogy is. Széles nyitott szemük ellenére van bizonyíték arra, hogy a halak alszanak, vagy legalábbis hasonló helyreállító viselkedést folytatnak emberi alvás: egyes halak lassan lebegnek a helyükön, vagy sziklákba vagy korallokba öntik magukat, ami csökkent anyagcserére utalhat tevékenység. (Még akkor is, ha egy hal mozdulatlannak tűnik, az óceánáramok továbbra is megtartják kopoltyúit oxigénnel.)
Bár sok hal jó látással rendelkezik, ők még nem igazán mérik meg a hallást és a szagokat. Ezek a tengeri gerincesek azonban olyan érzéssel vannak felszerelve, amely szerint a szárazföldi gerinceseknek teljesen hiányoznak: "oldalsó" vonal "testük teljes hosszán, amely érzékeli a víz mozgását, vagy egyes fajokban akár elektromos is áramlatok. A halak oldalsó vonalának kiemelkedően fontos a helyének fenntartása az élelmiszerláncban: a ragadozók ezt a „hatodik érzetet” használják a zsákmányba való bejutáshoz, a ragadozók pedig a ragadozók elkerülése érdekében használják. A halak oldalsó vonalukkal is összegyűlnek az iskolákban és megválasztják a megfelelő irányt az időszakos vándorlásukhoz.
A világ óceánjai annyira hatalmasak és mélyek, és az ott élő halak annyira népszerûek és termékenyek, hogy sok embernek megbocsáthatja azt a hitet, hogy a tonhal, a lazac és hasonlók kimeríthetetlen ételek forrásokból. Semmi sem lehetne távolabb az igazságtól: a túlhalászás könnyen megtörténhet kihalást okoz a halállomány, mivel az emberek gyorsabban betakarítanak egy fajt vacsoraasztalukhoz, mint amennyit képes reprodukálni és feltölteni a saját állományában. Sajnos a fajok összeomlásának bizonyított kockázata ellenére egyes halfajok kereskedelmi halászata továbbra is változatlan marad; Ha a tendencia folytatódik, akkor néhány kedvenc élelmezési halunk eltűnhet a világ óceánjaiból 50 éven belül.