Az Ethernet egy olyan rendszer, amellyel számítógépek összeköthetők egy épületben belül, a gépekről a gépekre futó hardver használatával. Ez különbözik a Internet, amely összeköti a távoli számítógépeket. Az Ethernet valamilyen internetes protokolltól kölcsönzött szoftvert használ, de a csatlakozó hardver az újonnan tervezett chipeket és vezetékeket tartalmazó szabadalom alapja volt. A szabadalom az Ethernet-et "ütközésérzékeléssel rendelkező többpontos adatkommunikációs rendszernek" írja le.
Robert Metcalfe a. Kutatószemélyzetének tagja volt xeroxozik a Palo Alto Ranch központban, ahol az első személyi számítógépek készültek. Metcalfe-t felkérték, hogy hozzon létre egy hálózati rendszert a PARC számítógépekhez. A Xerox szerette volna ezt a beállítást, mert ők építették a világ első lézernyomtatóját, és azt akarták, hogy a PARC összes számítógépe képes legyen működni ezzel a nyomtatóval.
Metcalfe két kihívással szembesült. A hálózatnak elég gyorsnak kellett lennie ahhoz, hogy megindítsa a nagyon gyors új lézernyomtatót. Ugyancsak több száz számítógépet kellett csatlakoztatnia ugyanabban az épületben. Ez még soha nem volt kérdés. A legtöbb társaság egy, kettő, vagy talán három számítógép működött bármelyik telephelyén.
Metcalfe emlékezett arra, hogy hallott egy olyan ALOHA nevű hálózatról, amelyet a Hawaii Egyetemen használtak. Az adatok küldésére és fogadására rádióhullámokra támaszkodott a telefonkábel helyett. Ez arra vezetett, hogy a rádióhullámok helyett koaxiális kábeleket használjon az átvitel zavarásának korlátozására.
A sajtó gyakran kijelentette, hogy az Ethernet-et 1973. május 22-én találták meg, amikor Metcalfe feljegyzését írta főnökeik számára, hogy kihasználhassa annak potenciálját. De a Metcalfe szerint az Ethernet-et valójában nagyon fokozatosan találták ki, több éves időszak alatt. Ennek a hosszú folyamatnak a részeként Metcalfe és asszisztense, David Boggs kiadtak egy papírt, Ethernet: Elosztott csomagkapcsoló a helyi számítógépes hálózatok számára 1976-ban.
Az Ethernet szabadalom a 4 063 220 számú amerikai szabadalom, amelyet 1975-ben ítéltek oda. A Metcalfe 1980-ban befejezte egy nyílt Ethernet szabvány létrehozását, amely 1985-ig IEEE ipari szabványvá vált. Manapság az Ethernet-et zseniális találmánynak tekintik, ami azt jelenti, hogy már nem kell tárcsáznunk az internet eléréséhez.
Robert Metcalfe 1979-ben elhagyta a Xeroxot, hogy támogassa a személyi számítógépek és helyi hálózatok. Sikeresen meggyőzte a Digital Equipment, az Intel és a Xerox vállalatokat, hogy működjenek együtt az Ethernet szabványos népszerűsítése érdekében. Sikeres volt, mivel az Ethernet most a legszélesebb körben telepített LAN protokoll és egy nemzetközi számítógépes ipari szabvány.