Minden anyag, atomok és molekulák építőelemei alkotják az alkotó egyre összetettebb vegyi anyagok és szerkezetek szubsztrátját élő organizmusok. Például az egyszerű molekulák, például a cukrok és a savak összekapcsolódnak, hogy összetettebb makromolekulákat képezzenek, például lipidek és fehérjék, amelyek viszont az építő membránok és organellák építőkövei sejtekben. A növekvő bonyolultság érdekében itt vannak az alapvető szerkezeti elemek, amelyek együttesen alkotnak egy adott állatot:
A cella, e lista közepén, az élet alapvető egysége. A sejten belül zajlik az anyagcseréhez és a szaporodáshoz szükséges kémiai reakciók. Vannak két alapvető cellafajta, prokarióta sejtek (egysejtű szerkezetek, amelyek nem tartalmaznak magot) és eukarióta sejtek (olyan membrán sejtmagot tartalmazó sejtek és organellák, amelyek speciális funkciókat látnak el). állatok kizárólag eukarióta sejtekből áll, bár a bélrendszerüket (és testük más részeit) lakó baktériumok prokarióta jellegűek.
Egy állat kifejlődése során az eukarióta sejtek differenciálódnak, így képesek specifikus funkciókat végrehajtani. A hasonló specializációjú és közös funkciót ellátó sejtcsoportokat szöveteknek nevezzük. A szervek (amelyekre példa a tüdő, a vesék, a szív és a lép) több szövetek csoportjai, amelyek együtt működnek.
Szervrendszerek szervek olyan csoportjai, amelyek egy adott funkció végrehajtása érdekében működnek együtt; példa lehet a váz, izom, ideg, emésztés, légzés, reproduktív, endokrin, keringési és húgyúti rendszerek.