A páfrányok leveles érrendszeri növények. Míg vannak olyan ereik, amelyek lehetővé teszik a víz és a tápanyagok áramlását, például tűlevelűek és virágos növények, életciklusuk nagyon eltérő. Tűlevelűek és virágos növények fejlődtek ki, hogy túléljék az ellenséges, száraz körülményeket. A páfrányok vizet igényelnek szexuális reprodukció.
A páfrányszaporodás megértéséhez elősegíti a páfrány részeinek megismerését. fronds a leveles "ágak", amelyek úgynevezett szórólapokból állnak pinnae. Néhány hegycsúcs alján olyan foltok vannak, amelyek tartalmazzák spórák. Nem minden fronton és aljzaton van spóra. Azokat a frondeket hívják, akiknek van nekik termékeny fronds.
A spórák apró szerkezetek, amelyek tartalmazzák az új páfrány növekedéséhez szükséges genetikai anyagot. Lehetnek zöld, sárga, fekete, barna, narancs vagy piros. A spórákat az úgynevezett struktúrákba burkolják spórát, amelyek néha összekapcsolódnak, hogy a sorus (többes számú sori). Néhány páfrányban a sporangiát úgynevezett membránok védik indusia. Más páfrányokban a sporangiát levegő teszi ki.
Az egyik generáció diploid, vagyis két azonos halmazt hordoz kromoszómák minden sejtben vagy a teljes genetikai komplementumban (mint egy emberi sejt). A spórás leveles páfrány a diploid generáció része, az úgynevezett sporofiton.
A páfrány spórái nem nőnek levél sporofitává. Nem olyanok, mint a virágos növények magjai. Ehelyett a haploid generáció. Egy haploid növényben minden sejt tartalmaz egy kromoszómakészletet vagy a genetikai komplement felét (például egy emberi sperma vagy petesejt). A nadrágnak ez a verziója úgy néz ki, mint egy kis szív alakú növény. Ezt nevezik prothallus vagy gametofiton.
Mielőtt a tudósok megértették a genetikát, a páfrányszaporodás rejtélyes volt. Úgy tűnt, mintha a felnőtt páfrányok spórákból származnának. Bizonyos értelemben ez igaz, de a spórákból származó apró növények genetikailag különböznek a felnőtt páfrányoktól.
Vegye figyelembe, hogy a sperma és a tojás ugyanabban a gametofitban termelődik, így a páfrány önmegtermékenyülhet. Az önmegtermékenyítés előnye, hogy kevesebb spórát vesztenek el, nincs szükség külső ivarsejt hordozóra, és a környezetükhöz adaptált szervezetek képesek megőrizni tulajdonságaikat. Az a keresztezés előnye, amikor bekövetkezik, az, hogy új vonások vezethetők be a fajba.
A páfrány "életciklusa" a szexuális szaporodásra utal. A páfrányok azonban használnak nem nélküli reprodukciós módszerek is.