Az Apollo 8 1968. decemberi missziója nagy előrelépést jelentett az űrkutatás terén, mivel ez jelölte meg az első alkalommal, amikor az emberek a Föld körüli pályán túlléptek. A háromszemélyes személyzet hatnapos repülése, amely a hold 10 pályáját jelentette, mielőtt visszatért a Földre, a következő nyáron állította elő a holdra szálló férfiak színpadát.
A meghökkentő mérnöki teljesítményen túl a misszió úgy tűnik, hogy értelmes célt is szolgál a társadalom számára. A holdpályára való utazás reményteljes hangon hagyta, hogy a pusztító év véget érjen. 1968-ban Amerika gyilkosságokat, zavargásokat szenvedett el, a keserű elnökválasztásés végtelennek látszó erőszak Vietnamés a egyre növekvő tiltakozó mozgalom a háború ellen. Aztán, mint valami csoda, az amerikaiak karácsony estéjén élő közvetítést figyelték a holdon körözõ három űrhajósról.
A nagy kihívás John F. elnök Kennedy, hogy az embert a Holdra helyezzék és biztonságosan visszatérjenek a Földre az 1960-as évek évtizedében, a NASA adminisztrátorai mindig komolyan vették. De a hold keringése 1968 végén a tervek váratlan megváltozásának eredménye. Az a bátor lépés, hogy látványos küldetéssel záruljon az év, az űrprogramot készítette az ember számára, hogy 1969-ben a Holdon sétáljon.
A három ember közül kettő, akik az Apollo 8 fedélzetén repülnének a holdra, Frank Borman és James Lovell, a Gemini 7 legénységét képviselték ezen a figyelemre méltó repüléssel. 1965 decemberében a két ember körülbelül 14 napig tartó ijesztő küldetésen ment a Föld körüli pályára.
A maratoni küldetés eredeti célja az űrhajósok egészségének figyelemmel kísérése volt az űrben való hosszabb tartózkodás alatt. De egy kisebb katasztrófa után, amikor egy pilóta nélküli rakéta megbukott, és egy másik Ikrek küldetésének találkozási célpontjává vált, a terveket gyorsan megváltoztatták.
Borman és Lovell küldetése a Gemini 7 fedélzetén megváltozott, hogy egy randevú legyen a Föld pályáján Gemini 6 esetén (a tervek megváltozása miatt a Gemini 6 ténylegesen 10 nappal a Gemini után indult) 7).
Amikor az űrhajósok fényképei közzétették, és a Földön élő embereket két űrhajó csodálatos látványa elé kezelték: A Gemini 6 és a Gemini 7 pár órán keresztül párhuzamosan repültek, különféle manővereket hajtva végre, beleértve egymás mellett repülést, csak az egyik láb elválasztásával.
Miután a Gemini 6 felrobbant, a Gemini 7, Borman és Lovell fedélzetén maradva, még néhány napig pályára állt. Végül, 13 nap és 18 óra űr után, a két férfi visszatért, gyengült és meglehetősen nyomorult, de egyébként egészséges.
A Project Gemini két embert tartalmazó kapszula visszatért az űrbe az utolsó repülésig, a Gemini 12-ig, 1966 novemberében. A legambiciózusabb amerikai űrprogram, a Project Apollo volt a munkálatokban, az első repülést 1967 elején tervezték el.
Az Apollo kapszula felépítése vitatott volt a NASA-n belül. A Gemini kapszulák gyártója, a McDonnell Douglas Corporation jól teljesített, de nem tudta kezelni az Apollo kapszulák gyártásához szükséges munkaterhet. Az Apollo-ra odaítélt szerződést az North American Aviation nyerte el, amelynek tapasztalata volt pilóta nélküli űrjárművek építésében. Az észak-amerikai mérnökök többször összecsaptak a NASA űrhajósaival. Néhányan a NASA-nál féltek a sarkokat vágni.
1967. január 27-én katasztrófa sújtotta. A három űrhajós kijelölték a fedélzetre repülni Apollo 1, Gus Grissom,Ed Whiteés Roger Chaffee repülési szimulációt folytattak az űrkapszulában, egy rakéta tetején a Kennedy Űrközpontban. Tűz tört ki a kapszulában. A tervezési hibák miatt a három férfi nem tudta kinyitni a nyílást, és kiszállni, mielőtt elfojtották a fulladást.
Az űrhajósok halála mélyen érezhető nemzeti tragédia volt. A három bonyolult katonai temetést kapott (Grissom és Chaffee az Arlington Nemzeti Temetőben, White at West Point).
Mint bánta a nemzet, A NASA felkészült a továbblépésre. Az Apollo kapszulákat megvizsgálják, és a tervezési hibákat kijavítják. Frank Borman űrhajósot kinevezték a projekt nagy részének felügyeletére. A következő évre Borman ideje nagy részét Kaliforniában töltötte, gyakorlati ellenőrzéseket végezve az észak-amerikai repülés gyárpadlóján.
1968 nyarára a NASA tervezte a kifinomult Apollo kapszula emberes űrrepüléseit. Frank Bormant úgy választották meg, hogy vezessen be egy legénységet egy jövőbeli Apollo repülésre, amely körülkerüli a Földet, miközben az első tesztrepülést hajtja végre a holdmodul helyén.
A holdmodulnak, egy furcsa kis kézművesnek, amelyet úgy terveztek, hogy leváljon az Apollo kapszulától és két embert szállítson a hold felszínére, saját tervezési és gyártási problémáival küzdött le. A gyártás késése azt jelentette, hogy a tervezett 1968. évi repülést, hogy teszteljék teljesítményét az űrben, 1969 elejéig el kellett halasztani.
Az Apollo repülési menetrendjének zavarba ejtésekor a NASA tervezői merész változást terveztek: Borman 1968 vége előtt parancsnokságot parancsolt a szüntetésre. A Holdmodul kipróbálása helyett Borman és legénysége egész úton repül a Holdra, több pályát hajt végre, és visszatér a Földre.
Frank Bormantól megkérdezték, hogy elfogadja-e a változást. Mindig egy merész pilóta, azonnal válaszolt: "Abszolút!"
Bormannak és legénységének, a Gemini 7 társának, James Lovellnek és az űrrepülés újoncának, William Andersnak mindössze 16 hét állt készen erre az újonnan beállított küldetésre.
1968 elején az Apollo program pilóta nélküli teszteket hajtott végre a hatalmas rakétákhoz. Az Apollo 8 legénységének kiképzésekor az Apollo 7, amelyet Wally Schirra veterán űrhajós parancsolt, 1968. október 11-én kilépett az első legénységgel ellátott Apollo misszióban. Az Apollo 7 10 napig keringte a Földet, alapos tesztekkel végezve az Apollo kapszulát.
Az Apollo 7 szintén megdöbbentő újítást mutatott be: a NASA csapata televíziós kamerát vett magával. 1967. október 14-én reggel a pályára kerülő három űrhajós hét éven át élőben közvetítette.
Az űrhajósok viccelődve feltartották a kártyaolvasást: "Tartja azokat a kártyákat és leveleket, akik bejöhetnek." A szemcsés fekete-fehér képek nem voltak képesek. A Földön élő nézők számára azonban meglepő volt az ötlet, hogy az űrhajósok élnek, amikor űrben repülnek.
1968. december 21-én reggel az Apollo 8 felállt a Kennedy Űrközpontból. Egy hatalmas Saturn V rakéta tetején Borman, Lovell és Anders háromszemélyes csapata felrepült, és Föld körüli pályára állt. A felemelkedés során a rakéta eldobta első és második szakaszát.
A harmadik lépést néhány órával a repülés után egy rakétaégés végrehajtására használják, amely valamit megtesz még soha senki nem tette meg: a három űrhajós repül ki a Föld körüli pályáról, és útjára indul a hold.
Körülbelül két és fél órával a rajt után a személyzet megkapta a "TLI" parancsot a "transz-hold beillesztés" manőver végrehajtására. A harmadik szakasz lőtt, és az űrhajót a hold felé állította. A harmadik fokozatot ezután leszerelték (és a nap ártalmatlan pályájára küldték).
Az űrhajó, amely az Apollo kapszulából és a hengeres szolgáltató modulból állt, úton volt a holdhoz. A kapszula úgy volt orientálva, hogy az űrhajósok visszatekinttek a Föld felé. Hamarosan láttak egy látványt, amelyet még soha nem láttak, a Földet és a távolból elhalványuló embereket vagy helyeket.
Az űrhajósok december 22-én történelemre jutottak, amikor televíziós jeleket sugároztak kapszulájukról 139 000 mérföld távolságon, vagy körülbelül a hold felé. Természetesen senki sem volt ilyen távolból kommunikálva a Földdel, és ez a tény önmagában tette a sugárzott a kezdőlapra vonatkozó híreket. A haza látogatókat másnap áttételték az űrből, ám a nagy show még nem jött létre.
1968. december 24-én kora reggel az Apollo 8 belépett a holdi pályára. Ahogy a kézműves körülbelül 70 mérföld magasságban kezdte körözni a holdot, a három űrhajós valahová merészkedett, még senki sem látta, még távcsővel sem. Látták a hold azon oldalát, amely mindig rejtett a Föld szempontjából.
A vízi jármű tovább körözte a holdot, és december 24-én este az űrhajósok újabb adást indítottak. A fényképezőgépet az ablakon keresztül irányították, és a Föld nézői szemcsés képeket láttak az alul áthaladó holdfelületről.
Erőszakos és heves év után a Biblia olvasása figyelemre méltó közösségi pillanatként emelkedett ki, amelyet a televíziós nézők osztottak meg.
1968 karácsonyán az űrhajósok tovább keringtek a Holdon. Egy ponton Borman megváltoztatta a hajó tájolását, úgy, hogy a hold és a "felemelkedő" Föld is láthatóvá vált a kapszula ablakain.
A három ember azonnal rájött, hogy valami soha nem látott dolgot látnak. A hold felszíne a Földdel, egy távoli kék gömb, fel van függesztve rajta.
William Andersot, akit a misszió alatt fényképeztek, gyorsan felkérte James Lovellre, hogy adjon neki egy színes filmpatront. Mire a színes film a fényképezőgépébe került, Anders úgy gondolta, hogy elmulasztotta a felvételt. De akkor Borman rájött, hogy a Föld továbbra is látható egy másik ablakon.
Anders elmozdult a helyzetben, és lelőtte a 20. század egyik legismertebb fényképét. Amikor a filmet visszatérték a Földre és kifejlesztették, úgy tűnt, hogy meghatározza a teljes küldetést. Az idő múlásával a "Earthrise" néven ismert felvételt sokszor sokszorosították folyóiratokban és könyvekben. Hónapokkal később megjelent az amerikai postai bélyegzőn, amely az Apollo 8 küldetését megemlítette.
A lenyűgöző közönség számára az Apollo 8 izgalmas sikernek tekintették, miközben még mindig a Hold körüli körüli körpályáját keringtette. De még mindig három napos kirándulást kellett tennie a Föld felé, amit természetesen még soha senki nem tett.
A hátrautazás elején válság volt, amikor néhány téves figurát egy navigációs számítógépbe helyeztek. James Lovell űrhajós képes volt megoldani a problémát azáltal, hogy régi csillagokkal navigált a régi iskolában.
Az Apollo 8 fröccsent a Csendes-óceánon 1968. december 27-én. Fontos eseménynek tekintették a Föld körüli pályán túli első férfiak biztonságos visszatérését. Másnap a New York Times kezdőlapja szerepelt egy címsor a NASA bizalmának kifejezése: "Lehetséges egy holdleszállás nyáron."
Az Apollo 9, 1969 márciusában, nem hagyta el a Föld pályáját, de értékes teszteket végzett a holdmodul dokkolásához és repüléséhez. Az Apollo 10, 1969 májusában, lényegében a hold leszállásának utolsó próbája volt: az űrhajó, holdmodulral, a hold felé repült és keringtek, és a holdmodul a hold felületétől 10 mérföldön belül repült, de nem kísérelte meg leszállni.
1969. július 20-án az Apollo 11 leszállt a Holdon, egy olyan helyen, amely azonnali híressé vált "Tranquility Base" néven. Néhány órán belül Órákos leszállás után Neil Armstrong űrhajós elindult a hold felszínén, és hamarosan Edwin "Buzz" stábját követte. Aldrin.
Az Apollo 8 űrhajósai soha nem járnának a Holdon. Frank Borman és William Anders soha nem repültek tovább az űrben. James Lovell parancsolta a rosszindulatokat Apollo 13 küldetés. Elvesztette esélyét a Holdon való járásra, de hősnek tekintették azért, mert a sérült hajót biztonságosan visszatette a földre.