Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) volt egy amerikai csillagász, akinek a munkája irányította a teret a világ távolságának megértésében. Abban az időben, amikor a nők hozzájárulását alulértékelték, a férfi tudósoknak tulajdonították, vagy figyelmen kívül hagyták, Leavitt megállapításai a csillagászat szempontjából lényegesek voltak, ahogyan azt ma megértjük.
Leavitt gondos munkája a változó csillagok fényerejének mérésével alapozza meg az olyan témák csillagászati megértésének alapját, mint a távolság az univerzumban és a csillagok fejlődése. Olyan világítótestek, mint a csillagász Edwin P. Hubble dicsérte, kijelentve, hogy saját felfedezései nagyrészt a teljesítményeken nyugszanak.
Korai élet és karrier
Henrietta Swan Leavitt 1869. július 4-én született Massachusettsben George Roswell Leavitt és Henrietta Swan felé. Kevéssé ismert a magánéletéről. Főiskolai hallgatóként számos tantárgyat tanulmányozott, és évek során beleszeretett a csillagászatba, amely később a Radcliffe Főiskolán vált. Néhány évet a világ minden tájáról utazott, majd visszatért a bostoni térségbe, hogy további tanulmányokat folytasson és csillagászatot folytasson.
Leavitt soha nem ment feleségül, és komoly, egyházi nőként kezelték, akinek kevés ideje volt arra, hogy pazarolja az élet sokkal könnyebb aspektusait. Munkatársai kellemes és barátságosnak írták le, és nagyon nagy hangsúlyt fektettek az elvégzett munka fontosságára. Fiatal nőként kezdett elveszíteni hallását egy olyan állapot miatt, amely csak idővel rosszabbodott.
1893-ban csillagász irányítása alatt kezdett dolgozni a Harvard College ObszervatóriumbanE. C. Pickering. Egy csoportot irányított, amelyet pusztán "számítógépeknek" neveztek. Ezek a "számítógépek" fontos csillagászati kutatásokat végeztek az ég fotólapjainak és a csillagok katalógusainak tanulmányozásával. A nőknek nem engedélyezték a távcsövek üzemeltetését, ami korlátozta a képességüket a saját kutatásuk elvégzésére.
A projekt a csillagok gondos összehasonlítását vonta maga után, és nézegette a csillagmezőkről készített fényképeket, amelyeket több héttel elteltével kerestek változó csillagok. Leavitt „villogó összehasonlítónak” nevezett műszert használt, amely lehetővé tette a csillagok fényerősségének változásainak mérését. Ugyanaz a hangszer, mint az Clyde Tombaugh az 1930-as években használta fel Pluton felfedezésére.
Eleinte Leavitt fizetés nélkül vállalta a projektet (mivel volt saját jövedelme), ám végül harminc cent óránkénti bérleti díjat kapott.
Pickering elismerte Leavitt munkájának nagy részét, és ebből kiépítette saját hírnevét.
A változó csillagok rejtélye
A Leavitt fókuszában egy bizonyos csillagotípus volt, az úgynevezett a Cepheid változó. Ezek a csillagok, amelyek fényereje nagyon állandó és szabályos variációval rendelkezik. Számosat felfedezett a fotólemezekben, és gondosan katalogizálta őket luminosities és a minimális és maximális fényerősség közötti időtartamot.
A csillagok ábrázolása után észrevette egy furcsa tényt: az az időtartam, amíg egy csillag fényesről halványra vált, és ismét az abszolút nagyságához kapcsolódott (a csillag fényereje 10 parsec távolságra jelenik meg (32,6 fényévek).
Munkája során Leavitt 1777 változót fedezett fel és katalogizálta. A csillagok fényképészeti mérésére vonatkozó szabványok finomításán is dolgozott, a Harvard Standard néven. Elemzése módszert mutatott a csillagok fényességeinek katalogizálására tizenhét különféle nagyságszinten, és ma is használják, a csillagok hőmérsékletének és fényerejének meghatározására szolgáló egyéb módszerekkel együtt.
A csillagászok számára a "periódus-fényesség kapcsolat"hatalmas volt. Ez azt jelentette, hogy pontosan kiszámíthatták a közeli csillagok távolságát a változó fényerősség mérésével. Számos csillagász kezdte munkáját éppen ennek felhasználására, köztük a híreset is Ejnar Hertzsprung (aki elkészítette a csillagok osztályozási diagramját, az úgynevezett "Hertzsprung-Russell diagram"), és több cefeidet megmért a Tejútban.
Leavitt munkája biztosította a "szabványos gyertyát" a kozmikus sötétségben, amellyel megtudhatták, milyen messze vannak a dolgok. Manapság a csillagászok rutinszerűen használnak ilyen "gyertyákat", még akkor is, amikor még mindig meg akarják érteni, hogy ezen csillagok miért változnak fényességükkel az idő múlásával.
A táguló univerzum
Egy dolog volt a cefeidek variabilitásának felhasználása a Tejút távolságának meghatározásához - lényegében kozmikus "hátsó udvarunkban" - mégiscsak egy másik, hogy a Leavitt-féle periódus-fényesség-törvényt alkalmazzuk a túli tárgyakon azt. Egyrészt az 1920-as évek közepéig a csillagászok nagyrészt azt gondolták, hogy a Tejút volt az egész világegyetem. Sok vita folyt a titokzatos "spirál ködökkel" kapcsolatban, amelyeket távcsöveken keresztül és fényképeken láttak. Néhány csillagász azt állította, hogy a Tejút részét képezik. Mások azt állították, hogy nem. Nehéz volt azonban bebizonyítani, hogy mi volt a csillagtávolság pontos mérése nélkül.
Henrietta Leavitt munkája megváltoztatta ezt. Ez lehetővé tette a csillagásznak Edwin P. Hubble a Cepheid változó használata a a közelben az Andromeda Galaxy a távolság kiszámításához. Amit talált, megdöbbentő: a galaxis kívül volt a sajátunkban. Ez azt jelentette, hogy a világegyetem sokkal nagyobb volt, mint amit az csillagászok akkoriban értettek. Más galaxisokban lévő más cefeidek mérésével a csillagászok megértették a távolságot a kozmoszban.
Leavitt fontos munkája nélkül a csillagászok nem tudták volna kiszámítani a kozmikus távolságokat. A csillagász eszköztárának ma is fontos része a periódus-fényviszony. Henrietta Leavitt kitartása és a részletekre való figyelme rávilágított arra, hogy miként lehet mérni az univerzum méretét.
Henrietta Leavitt öröksége
Henrietta Leavitt folytatta kutatását, közvetlenül a halála előtt, mindig csillagászra gondolva, annak ellenére, hogy Pickering osztályán névtelen "számítógépként" kezdett el működni. Míg Leavitt életében nem volt hivatalosan elismert cselekedete, Harlow Shapley, a csillagász, aki 2006 - ban a Harvard Observatory igazgatójaként elismerte érdemességét és 2006 - ban a Csillagfotómérnök vezetőjévé vált 1921.
Addigra Leavitt már rákos volt, és ugyanabban az évben meghalt. Ez megakadályozta, hogy hozzájárulása miatt Nobel-díjra jelöljék. Halála óta eltelt években megtiszteltetésnek örvend, hogy nevét egy holdkráterre helyezték, és aszteroida 5383 Leavitt a nevét viseli. Legalább egy könyvet közöltek róla, és nevét általában a csillagászati hozzájárulások történetének részeként idézik.
Henrietta Swan Leavitt-t eltemették a massachusettsi Cambridge-ben. Halála idején a Phi Beta Kappa, az Egyetemi Nők Amerikai Egyesületének, a Tudomány Fejlesztésének Amerikai Egyesületének tagja volt. A Változtatható Csillagok Megfigyelőinek Amerikai Szövetsége megtisztelte őt, publikációit és megfigyeléseit az AAVSO-ban és a Harvardban archiválják.
Henrietta Swan Leavitt Gyors tények
Született: 1869. július 4
Meghalt: 1921. december 12
szülők: George Roswell Leavitt és Henrietta Swan
Születési hely: Lancaster, Massachusetts
Oktatás: Az Oberlin Főiskola (1886–1888), a Női Egyetemi Oktatási Társaság (Radcliffe Főiskolává) 1892-ben végzett. A Harvard Observatory állandó személyzetének kinevezése: 1902 és a csillagfotómérnök vezetőjévé vált.
Örökség: A periódus-fényerősség kapcsolatának felfedezése a változókban (1912) olyan törvényhez vezetett, amely lehetővé tette a csillagászoknak, hogy kiszámítsák a kozmikus távolságot; több mint 2400 változó csillag felfedezése; kifejlesztett egy szabványt a csillagok fényképészeti mérésére, később Harvard szabványnak nevezték el.