Agyhártyagyulladás a gyulladás agyhártya, az agy és a gerincvelő membrán burkolója. Ez egy súlyos fertőzés, amely agykárosodást, stroke, idegkárosodást és akár halált is okozhat. A meningitis patogén vagy nem patogén forrásokból alakulhat ki, de a meningitis előfordulásának legnagyobb része fertőzésből származik, és a leggyakrabban felelős kórokozók vírusok, baktériumokés gombák. A meningitis nem mikrobiális okai között szerepelnek bizonyos típusú rákok, gyógyszerek és fejsérülések.
Fertőzöttség a kórokozó ami a meningitist okozza, nem azt jelenti, hogy meningitist fog kialakulni. A meningitis akkor alakulhat ki, ha a fertőző kórokozó hozzáfér a véráramba, és eljut az agyba vagy a gerincvelőbe, ahol megfertőzheti az cerebrospinális folyadékot (CSF). A CSF-t a fogház előállítja, funkciója az agy és a gerincvelő védelme és táplálása. Ha a CSF megfertõzõdött, a férfiak meggyulladhatnak. Annak megállapításához, hogy a meningitis patogén fertőzés eredménye-e, CSF-vizsgálatot kell végezni.
A meningitist okozó bakteriális és vírusos kórokozók többsége a fertőzött személy testnedveiben található meg, az okozó kórokozótól függően, különféle módon. Terjedhetnek személyes kapcsolaton, köhögésen, tüsszentésen és az edények megosztásán keresztül. Bizonyos kórokozók fertőzöttek lehetnek a
szennyezett ételek vagy anyának gyermekére született.A gombás meningitist a fertőzött személyekkel való közvetlen érintkezés nem terjeszti. A meningitist okozó gombák gyakran állati ürülékkel (madár vagy denevér) vagy bomló anyaggal szennyezett talaj belélegzésével lépnek át. Ezek a gombák a vérkeringés útján terjednek a tüdőből az agyba.
A meningitisz egyik legsúlyosabb formája bakteriális meningitis. A meningitisnek ez a formája olyan bakteriális fertőzés eredményeként alakul ki, amely a központi idegrendszerbe terjed valamilyen típusú trauma vagy légzőrendszeri fertőzés, például szinuszitisz után. A meningitist okozó baktériumok egy része a normális része emberi mikrobióm és a nyálkahártyán keresztül képesek hozzáférni a véráramba. A bakteriális meningitis leggyakoribb okai a következők: Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniaeés Haemophilus influenzae.
Neisseria meningitidis a baktériumok meningococcus meningitist okoznak. Ez a nagyon súlyos fertőzés a tünetek megnyilvánulásától számított néhány órán belül halált okozhat. A meningococcus baktériumok nyálban vannak, és érintkezés útján terjedhetnek, például tüsszentés, köhögés vagy csókolás. A meningococcus meningitis leggyakrabban tinédzsereken és fiatal felnőtteknél fordul elő, különösen azok, akik szoros kapcsolatban vannak. A járványok általában megosztott életkörnyezetben fordulnak elő, például egyetemi kollégiumokban, katonai bázisokban és börtönökben. A meningitis lelőtése vagy oltása a leghatékonyabb módszer a meningococcus meningitis megelőzésére.
A pneumococcus meningitis okozó szerepe a Streptococcus pneumoniae. Ez a baktériumfaj tüdőgyulladást is okoz, és sok gyermeknél a normális torok mikrobiota része. S. pneumoniae a felnőtteknél a bakteriális meningitis leggyakoribb oka, és a csecsemők egyik fő oka. A fertőzés megelőzésére pneumokokkusz oltás érhető el.
Haemophilus influenzae B típus (Hib) a baktériumok szintén a normál emberi torok mikrobióta részei. A Hib-fertőzés volt egyszer a bakteriális meningitis fő oka öt éves korig. A Hib oltásnak köszönhetően az ilyen típusú meningitisben szenvedők száma jelentősen csökkent.
Vírusos meningitis jellemzően nem olyan súlyos, mint a bakteriális meningitis, de sokkal gyakrabban fordul elő. Többféle is van vírusok ami a kezdeti fertőzés után kialakuló meningitist okozhat. Ezen vírusok között szerepelnek a nem polio-enterovírusok, influenza, herpesz, kanyaró, mumpsz és arbovírusok (Nyugat-Nílus vírus).
A vírusos meningitis nagyobb kockázatának kitettek közé tartoznak a kisgyermekek és a károsodott személyek immunrendszerek betegség, transzplantáció (csontvelő vagy szerv) vagy bizonyos gyógyszerek (kemoterápia) eredményeként. A meningitist okozó vírussal fertőzött emberek többségében nem alakul ki a meningitis. Azok, akiknél kialakul a meningitis, kezelés nélkül általában egy héten belül javulnak. Más esetekben vírusellenes gyógyszereket lehet alkalmazni a tünetek enyhítésére. A mumpsz és kanyaró elleni oltások csökkenthetik a vírusos meningitis kialakulásának kockázatát.
A vírusos meningitis leggyakoribb okai a következők: nem polio enterovírusok. Ezen vírusok között vannak Coxsackie A vírusok, Coxsackie B vírusokés echovírusok. Ezek a vírusok nagyon fertőzőek és évente több millió fertőzést okoznak. A vírusokat a fertőzött személy nyálában és székletében találják meg, és a fertőzött test szekrécióval való érintkezés útján terjednek. E vírusok terjedésének megakadályozása érdekében tegye meg mossa meg a kezét, fertőtlenítse a felületeket és kerülje a fertőzött személyekkel való érintkezést.
Gomba meningitis sokkal ritkább, mint a bakteriális és vírusos meningitis, és nem fertőző. A gombás meningitis általában nem fordul elő egészséges egyéneknél; inkább azokban az esetekben fordul elő, akik immunrendszerük sérült. A gombás meningitis leggyakoribb oka Cryptococcus neoformans, szárított madár és denevér ürülékben található gomba.
Az egyének megfertőződhetnek C. neoformans belélegzéssel spórák amelyek légszennyeződéssé válnak, ha a szennyezett talaj zavart. A gombák a tüdő megfertőzésével és a vér útján a központi idegrendszerbe terjedésével okozhatnak meningitist. Más típusú talajgomba, amely a meningitist okozhatja, a Histoplasma, Blastomyces és Coccidioides.