Az 1861-1865-ös küzdelemben az amerikai polgárháború az északi és déli közötti évtizedes szakaszos feszültségek eredményeként jött létre. A rabszolgasággal és az államok jogaival összpontosítva, ezek a kérdések a 2004 Abraham Lincoln 1860-ban. Az elkövetkező néhány hónapban tizenegy déli állam választotta szét az Amerikai Konföderációs Államokat. A háború első két évében a déli csapatok számos győzelmet nyertek, de a szerencséjük megfordult Gettysburgban és Vicksburgban, 1863-ban. Ettől kezdve az északi erők Dél meghódításán dolgoztak, és 1865 áprilisában kényszerítették őket feladására.
Az a polgárháború gyökerei az északi és a déli közötti növekvő különbségekre és növekvő eltérésükre vezethető vissza a 19. század előrehaladtával. Főnök között a kérdések a rabszolgaság kiterjesztése a területekre, a déli hanyatló politikai hatalom, az államok jogai és a rabszolgaság megőrzése. Noha ezek a kérdések évtizedek óta léteznek, 1860-ban felrobbantak Abraham Lincoln választása után, aki a rabszolgaság elterjedése ellen volt. Választása eredményeként Dél-Karolina, Alabama, Georgia, Louisiana és Texas kilépett az Unióból.
1861. április 12-én kezdődött a háború, amikor Brig. Gen. P.G.T. Beauregard tüzet nyitott Fort Sumterre Charleston kikötőjében kényszerítette átadását. A támadásra válaszul Lincoln elnök 75 000 önkéntest hívott fel a lázadás elnyomására. Míg az északi államok gyorsan reagáltak, Virginia, Észak-Karolina, Tennessee és Arkansas megtagadták, és inkább csatlakoztak a Konföderációhoz. Júliusban az Uniós erők parancsnoka Dandártábornok. Gen. Irvin McDowell délre indult, hogy megtegye Richmond lázadó fővárosát. 21-én Manassas közelében egy konföderációs hadsereggel találkoztak és vereséget szenvedtek.
A Bull Run vereségét követően őrnagy Gen. George McClellan a Potomac új uniós hadseregének parancsnoka lett. 1862 elején elindult délre, hogy megtámadja Richmondot a félszigeten. Lassan haladva a hét napos csata után kénytelen volt visszavonulni. Ez a kampány a konföderáció felemelkedését jelentette Gen. E. Robert Lee. Miután Manassason verte az uniós hadsereget, Lee észak felé indult Marylandbe. McClellant elküldték lehallgatásra, és nyertek győzelmet a antietami 17-én. Elégedetlen azzal, hogy McClellan lassan üldözi Lee-t, Lincoln parancsot adott neki őrnagy Gen. Ambrose Burnside. Decemberben Burnside-t verték meg Fredericksburg és helyébe a őrnagy Gen. Joseph Hooker. A következő májusban Lee elkapta és legyőzte Hookert a Chancellorsville, VA.
1862 februárjában a fegyveres erők Dandártábornok. Gen. Ulysses S. Grant elfoglalták Henry és Donelson erődöket. Két hónappal később legyőzte a Konföderációs hadsereget Shilohban, TN. Április 29-én az uniós haditengerészet elfoglalták New Orleans-t. Keletre, Konföderáció Gen. Braxton Bragg megpróbált betolakodni Kentuckyba, de október 8-án Perryville-ben visszaszorították. Abban a decemberben újra megverték Kövek-folyó, TN. Grant most a Vicksburg elfogására és a Mississippi-folyó megnyitására összpontosította figyelmét. Hamis rajt után csapata átszivárogott Mississippi partján, és 1863. május 18-án ostromolta a várost.
1863 júniusában Lee elkezdett észak felé mozogni Pennsylvania irányába, az uniós csapatokkal üldözve. A Chancellorsville-i vereség után Lincoln fordult őrnagy Gen. George Meade hogy átvegye a Potomac seregét. Július 1-jén a két hadsereg elemei összecsaptak Gettysburg, PA. Három napos nehéz harc után Lee legyőzte és visszavonulásra kényszerült. Egy nappal később, július 4-én, Grant sikeresen lezárta a Vicksburg ostroma, megnyitva a Mississippi hajózáshoz és a déli kettévágása. Ezeket a győzelmeket kombinálva a vég kezdete a Konföderációért.
1863 nyarán az uniós csapatok Maj. Gen. William Rosecrans Grúziába haladt és a következő országban győzött le Chickamauga. Észak felé menekülve őket ostromolták Chattanooga. Grant-t parancsolták a helyzet megmentésére, és ezzel győzelmeket ért el a Lookout Mountain és a Missionary Ridge területén. A következő tavasszal Grant távozott és parancsot adott őrnagy Gen. William Sherman. Dél felé haladva Sherman elfogta Atlantát, aztán Savannah felé vonult. Miután elérte a tengert, észak felé haladt, a konföderációs erőkkel tolva addig, amíg parancsnokuk nem volt, Gen. Joseph Johnston 1865. április 18-án feladták a durham-i NC-ben.
1864 márciusában Grant átadta az összes uniós hadsereg parancsnokságát, és keletre jött, hogy Lee-vel foglalkozzon. Grant kampánya májusban kezdődött, a hadseregek összecsaptak a Vadon. A súlyos veszteségek ellenére Grant délre nyomott, és harcolt a Spotsylvania C.H. és Cold Harbor. Mivel nem tudott átjutni Lee hadseregén keresztül Richmondba, Grant megpróbálta levágni a várost Petersburg. Lee érkezett először és ostrom kezdődött. 1865. április 2-án és 3-án Lee-t kénytelen volt evakuálni a várost és nyugatra vonulni, lehetővé téve Grant számára, hogy Richmondot elfoglalja. Április 9-én Lee átadta Grantnek Appomattox Törvényszék.
Öt nappal Lee átadása után, április 14-én Lincoln elnököt meggyilkolták, miközben a Washingtonban, a Ford Színházban vett részt. Az orgyilkos, John Wilkes Booth, az uniós csapatok április 26-án öltek meg, miközben délre menekültek. A háborút követően az alkotmányt három módosítással egészítették ki, amelyek megszüntették a rabszolgaságot (13.), kiterjesztették a jogi védelmet a fajtól függetlenül (14.), és eltörölték a szavazás minden faji korlátozását (15.).
A háború alatt az uniós erők mintegy 360 000 halált szenvedtek (140 000 csata) és 282 000 sebesült. A konföderációs seregek körülbelül 258 000 megölt (94 000 csata) és ismeretlen számú sebesült veszített el. A háborúban meghalt összes ember meghaladja az összes többi amerikai háború összes halálát.
Az a polgárháború csatái harcoltak az Egyesült Államok egész területén, a Keleti parttól egészen Nyugatig, Új-Mexikóig. 1861-től kezdve ezek a csaták állandó nyomot jelentettek a tájra, és emelték a kisvárosok kiemelését, amelyek korábban békés falvak voltak. Ennek eredményeként olyan nevek, mint Manassas, Sharpsburg, Gettysburg és Vicksburg örökre összefonódtak az áldozatok, a vérontás és a hősiesség képeivel. Becslések szerint több mint 10 000 különféle méretű csatát vívtak a polgárháború alatt, amikor az uniós erők győzelem felé haladtak. A polgárháború alatt több mint 200 000 amerikai vesztette életét a csatában, mivel mindkét fél harcolt választott okaért.
A polgárháború volt az első konfliktus, amely az amerikai nép nagyszabású mozgósítását jelentette. Míg több mint 2,2 millió szolgált az Unió ügyének, addig 1,2 és 1,4 millió között a Konföderáció szolgálata volt. Ezeket az embereket különféle háttérrel rendelkező tisztek vezettek, a szakképzettséggel rendelkező Nyugat-mutatóktól kezdve az üzletemberekig és a politikai kinevezésekig. Míg sok hivatásos tiszt elhagyta az Egyesült Államok hadseregét a déli szolgálatra, a többség hűséges maradt az Unióhoz. A háború kezdetén a Konföderáció számos tehetséges vezetõ számára jót tett, míg az északiak egy sor rossz parancsnokot viseltek el. Idővel ezeket az embereket képzett férfiak váltották fel, akik az Unió győzelemhez vezettek.