Minden élő szervezetet a két csoport egyikébe sorolhatunk, a sejtek alapvető szerkezetétől függően: prokarióták és az eukarióták. A prokarióták olyan szervezetek, amelyek sejtekből állnak, amelyekben nincs sejtmag vagy semmilyen membránnal körülvett organell. Az eukarióták olyan organizmusok, amelyek sejtekből állnak, amelyek membránhoz kötött atommaggal rendelkeznek genetikai anyag valamint a membránhoz kötött organellák.
A sejtek rendben tartják a kémiai folyamatokat és elválasztják egymástól, így az egyes sejtfolyamatok nem zavarják egymást, és a sejt folytathatja metabolizálásának, szaporodásának stb. Tevékenységét. Ennek elérése érdekében a sejtkomponenseket egy membránba zárják, amely gátként szolgál a külvilág és a sejt belső kémiája között. Az sejt membrán egy szelektív gát, ami azt jelenti, hogy egyes vegyszereket be-, és másokat kiszabadít. Ezzel fenntartja a sejt életéhez szükséges kémiai egyensúlyt.
A prokarióták olyan szervezetek, amelyek sejtekből állnak, amelyekben nincs sejtmag vagy semmilyen membránnal körülvett organell. Ez a genetikai anyagot jelenti
DNS a prokariótákban nem kötődik egy magba. Ezenkívül a DNS kevésbé strukturálódik a prokariótákban, mint az eukariótákban: a prokariótákban a DNS egyetlen hurok, míg az eukariótákban a DNS kromoszómákba van rendezve. A legtöbb prokarióta csak egyetlen cellából áll (egysejtű), de vannak olyanok, amelyek sejtgyűjteményekből állnak (többsejtű).A tudósok két csoportra osztották a prokariótákat: a baktériumokat és az archaákat. Egyes baktériumok, köztük az E Coli, a Salmonella és a Listeria, az élelmiszerekben találhatók és betegségeket okozhatnak;mások valóban hasznosak az emésztés és más funkciók szempontjából.Archaea-t felfedezték egy egyedi életformaként, amely végtelenségig képes élni szélsőséges környezetben, például hidrotermikus szellőzőnyílásokban vagy sarkvidéki jégben.
Az eukarióták olyan sejtekből állnak, amelyek egy membránhoz kötött magot (amely kromoszómák formájában tartják a DNS-t), valamint membránhoz kötött organellákat tartalmaznak. Az eukarióta szervezetek lehetnek többsejtű vagy egysejtű szervezetek. Összes az állatok eukarióták. Más eukarióták közé tartoznak a növények, gombák és protisták.
A tipikus eukarióta sejteket plazmamembrán veszi körül, és sokféle struktúrát és organellát tartalmaz, sokféle funkcióval. Ilyenek például a kromoszómák (nukleinsavak és fehérjék szerkezete, amelyek genetikai hordozást mutatnak) információ gének formájában) és a mitokondriumok (amelyeket gyakran "a sejt").