Az etika a filozófia egyik legfontosabb ága, az etikai elmélet pedig a tágan kialakított filozófia szerves része. A legnagyobb etikai teoretikusok listája olyan klasszikus szerzőket tartalmaz, mint például Plató, Arisztotelész, Aquinas, Hobbes, Kant, Nietzsche, valamint a G.E. Moore, J. P. Sartre, B. Williams, E. Levinas. Az etika célját különféleképpen tekintik: egyesek szerint ez a jog felismerése a helytelen cselekedetektől; mások számára az etika elválasztja azt, ami erkölcsileg jó az, ami morálisan rossz; alternatívaként az etika célja azoknak az elveknek a kidolgozása, amelyek révén élhet egy életet érdemes életet. Meta-etika: az etika azon ága, amely a helyes és a rossz, illetve a jó és a rossz meghatározásával foglalkozik.
Mi az etika? Nem
Először is fontos megkülönböztetni az etikát a többi erőfeszítéstől, amelyen belül időnként összetéveszthető. Itt van három közülük.
(i) Az etika nem az általánosan elfogadott. Mindegyik társaik az ingyenes erőszakot szórakoztatónak tekintik: ez nem teszi az ingyenes erőszakot etikussá a csoporton belül. Más szavakkal: az a tény, hogy valamilyen intézkedést tipikusan egy csoporton belül hajtanak végre, nem jelenti azt, hogy ilyen intézkedést meg kellene tenni. Ahogyan David Hume filozófus híresen állította, a „van” nem jelenti azt, hogy „kellene”.
(ii) Az etika nem törvény. Egyes esetekben egyértelműen a törvények beépítették az etikai alapelveket: a háziállatokkal való rossz bánásmód volt az etikai követelmény eltér, mielőtt konkrét jogi szabályozás tárgyává válna országok. Mindazonáltal nem minden, ami a jogi szabályok hatálya alá tartozik, nem jelent komoly etikai aggodalmat; például nem lehet etikai szempontból fontos, hogy a csapvizet a megfelelő intézmények naponta többször ellenőrizzék, bár ennek természetesen nagy gyakorlati jelentősége van. Másrészt nem mindaz, ami etikai szempontból aggályos, nem motiválhatja vagy kellene motiválnia a törvény: az embereknek kedveseknek kell lenniük másokkal szemben, de bizarrának tűnhet, ha ezt az alapelvet törvényré alakítják.
(iii) Az etika nem vallás. Bár a vallási szemlélet kötelezően tartalmaz bizonyos etikai alapelveket, ezek utóbbit (viszonylag könnyedén) ki lehet vonni vallási kontextusukból és függetlenül értékelni.
Mi az etika?
Az etika azokkal a normákkal és alapelvekkel foglalkozik, amelyeknek az egyén életben marad. Alternatív megoldásként tanulmányozza a csoportok vagy társadalmak szabványait. A megkülönböztetéstől függetlenül az etikai kötelezettségekre gondolkodás három fő módja van.
Az egyik etnikum az etika a helyes és a helytelen normákkal foglalkozik, amikor cselekedetekre, előnyökre és erényekre utalnak. Más szavakkal, az etika segít meghatározni, hogy mit tegyünk vagy nem szabad tennünk.
Alternatív megoldásként az etika célja annak megismerése, mely értékeket kell dicsérni, és melyeket kell elriasztani.
Végül néhány szerint az etika az élni érdemes élet keresésével kapcsolatos. Etikailag élni azt jelenti, hogy mindent megteszünk a keresés elvégzéséhez.
Kulcskérdések
Az etika az indokon vagy a véleményen alapszik? Az etikai alapelveknek nem kell (vagy nem mindig) kizárólag ésszerű, etikai megfontolásokon alapulniuk úgy tűnik, hogy a korlátozások csak olyan lényekre vonatkoznak, amelyek képesek reflektálni saját szerzőik cselekedeteikre úgymint Arisztotelész és Descartes rámutattak. Nem követelhetjük, hogy a Fido kutya legyen etikus, mert Fido nem képes etikusan tükrözni saját tetteit.
Etika, kinek?
Az embereknek etikai kötelességeik vannak, amelyek nem csak más emberekre terjednek ki, hanem az alábbiakra is: állatok (például háziállatok), természet (pl. biodiverzitás vagy ökoszisztémák), hagyományok és ünnepségek (pl. július negyedik része), intézmények (pl. kormányok), klubok (például Yankees vagy Lakers.)
Jövő és múlt generációk?
Az emberek etikai kötelezettségei nemcsak a jelenleg élő más emberekkel, hanem a jövő generációival szemben is kötelesek. Kötelességünk, hogy jövőt adjunk a holnap embereknek. Ugyanakkor etikai kötelezettségeket is vállalhatunk a múlt generációkkal szemben, például azért, hogy értékeljük az erőfeszítéseket, amelyeket a világ békéje érdekében hajtottak végre.
Mi az etikai kötelezettségek forrása?
Kant úgy vélte, hogy az etikai kötelezettségek normatív ereje az emberek érvelési képességéből fakad. De nem minden filozófus ért egyet ezzel. Például Adam Smith vagy David Hume megdöntné, hogy mi az etikusan helyes vagy helytelen, az alapvető emberi érzelmek vagy érzések alapján állapítja meg.