A legtöbb ember tudása a tömegpusztulásról kezdődik és azzal a K / T kihalási eseménygel kezdődik, amely megölte a dinoszauruszok 65 millió évvel ezelőtt. Valójában azonban a Föld számos tömeges kihaláson ment keresztül azóta, hogy az első baktériumélet körülbelül három milliárd évvel ezelőtt alakult ki. Egy lehetséges 11. kihalás előtt állunk, mivel a globális felmelegedés azzal fenyeget, hogy megzavarja bolygónk ökoszisztémáit.
Az élet történetének egyik legfontosabb fordulópontja 2,5 milliárd évvel ezelőtt történt, amikor a baktériumok fejlesztették ki a fotoszintézis képességét - azaz napfényt használtak a szén-dioxid megosztására és az energia felszabadítására. Sajnos a fotoszintézis legfontosabb mellékterméke az oxigén, amely mérgező volt azokra az anaerob (nem oxigén lélegző) szervezetekre, amelyek 3,5 milliárd évvel ezelőtt jelentek meg a Földön. Kétszáz millió évvel a fotoszintézis fejlődése után elegendő mennyiségű oxigént épített fel a a Föld anaerob életének legnagyobb részét a légkörben (a mélytengeri baktériumok kivételével) kihalt.
Sokkal inkább egy jól alátámasztott hipotézis, mint bizonyított tény, Hógolyó föld azt állítja, hogy bolygónk teljes felülete 700–650 millió évvel ezelőtt szilárdul megfagyott, és a legtöbb fotoszintézises élet kihalt. Noha a Hógolyóföld földrajzi bizonyítéka erőteljes, okát hevesen vitatják. A lehetséges jelöltek a vulkáni kitörésektől a napsugárzásokig terjednek, és a Föld pályájának titokzatos ingadozásától kezdődnek. Feltételezve, hogy valóban megtörtént, a Hógolyó Föld akkor fordulhat elő, amikor a bolygónkon az élet a legközelebb került a teljes, helyrehozhatatlan kipusztuláshoz.
Kevés ember ismeri az ediakarai időszakot, és jó okból: a geológiai időnek ez a kiterjedése (635 millió évvel ezelőtt a Kambriai időszak) a tudományos közösség csak 2004-ben hivatalosan elnevezte. Az ediakarai időszakban fosszilis bizonyítékokkal rendelkezünk az egyszerű, lágy testű többsejtes szervezetekről, amelyek megelőzik a későbbi paleozoikus korszak kemény héjú állatait. Az ediakarán végéig tartó üledékekben azonban ezek a kövületek eltűnnek. Néhány millió év múlva van az új organizmusok ismételt megjelenése.
Lehet, hogy ismeri a kambriumi robbanást. Ez körülbelül 500 millió évvel ezelőtt a fosszilis rekordokban jelenik meg bizarr organizmusok, többségük az ízeltlábúak családjába tartozik. De valószínűleg kevésbé ismeri a kambriumi-ordoviusi kipusztulási eseményt, amely tanúja volt egy hatalmas számú tengeri organizmus eltűnésének, beleértve a trilobitokat és a lábajú állatokat. A legvalószínűbb magyarázat a világ óceánjainak hirtelen és megmagyarázhatatlan oxigéntartalmának csökkentése abban az időben, amikor az élet még nem érte el a szárazföldi területeket.
Az Ordovician A kihaltás valójában két külön kihalást tartalmazott: az egyik 447 millió évvel ezelőtt, a másik pedig 443 millió évvel ezelőtt történt. Mire ez a két „impulzus” lejárt, a tengeri gerinctelenek (ideértve a lábafejűek, kagylók és korallok) világpopulációja óriási 60 százalékkal csökkent. Az Ordovicskihalás oka továbbra is rejtély. A jelöltek a közeli szupernóva-robbanástól (amely a Földet végzetes gamma-sugárzásnak tette volna ki) egészen a mérgező fémek szabaddá válásáig a tengerfenékről.
A késő devoni kihaláshoz hasonlóan az Ordovics-kihaláshoz hasonlóan úgy tűnik, hogy egy „impulzusok” sorozatából állt, amelyek akár 25 millió évig is kinyúlhattak. Mire az iszap lerakódott, a világ tengeri nemzetségeinek körülbelül fele kihalt, beleértve az ősi halak sokaságát, amelyekre a Devoni időszak híres volt. Senki sem biztos abban, mi okozta a devoni kihalást. A lehetőségek között szerepel a meteor hatása vagy a világ első szárazföldi növények által okozott súlyos környezeti változások.
A tömeges kihalások anyja, a Perm-triász kihalás Az esemény valódi globális katasztrófa volt, amely az óceánban élő állatok hihetetlen 95% -át és a szárazföldi állatok 70% -át elpusztította. Annyira szélsőséges volt a pusztítás, hogy 10 millió évbe telt az élet, hogy helyreálljon, hogy megítélhessük a korai triász fosszilis rekordok alapján. Noha úgy tűnhet, hogy egy ilyen méretű eseményt csak meteor hatás okozhatott, annál valószínűbb a jelöltek között szerepel a szélsőséges vulkáni aktivitás és / vagy a mérgező mennyiségű metán hirtelen felszabadítása a tengerfenék.
A K / T kihalási esemény véget vet a dinoszauruszok korának, ám ez volt az Triász-jura kihalás Esemény, amely lehetővé tette hosszú uralkodásukat. Ennek a kihalásnak a végére (amelynek pontos okát még mindig megvitatják) a legtöbb nagy, földlakás a kétéltűeket megtisztítottuk a föld felől, a legtöbb archosaurusz és a therapsidák. Megszabadult a lehetőség arról, hogy a dinoszauruszok beépítsék ezeket az üres ökológiai réseket (és valóban óriási méretűvé váljanak) a következő jura és kréta időszakban.
Valószínűleg nem kell visszajátszani az ismerős történetet: 65 millió évvel ezelőtt egy két mérföldes széles meteor becsapódott a Yucatan-félszigeten, vastag porfelhők emelése az egész világon, és elindul egy ökológiai katasztrófa, amely dinoszauruszokat, pterozauruszokat és tengeri hüllőket okozott kihalt. A pusztítástól eltekintve, a K / T kioltási esemény sok tudós arra hívta fel a figyelmet, hogy a tömegpusztítást csak meteor hatás okozhatja. Ha eddig elolvasta, tudja, hogy egyszerűen nem igaz.
Az egyetlen tömeges kipusztulást, amelyet (legalább részben) az emberek okoztak, a negyedik kihalási esemény megsemmisítette a világ legtöbb plusz méretű emlősét, ideértve a gyapjas mamut, az kardfogú tigris, és olyan képregénybb nemzetségekben, mint az Óriás Wombat és az Óriás Hód. Miközben kísértés arra a következtetésre jutni, hogy ezeket az állatokat már korán kihaltakHomo sapiens, valószínűleg meg is engedték magukat a fokozatos éghajlatváltozásnak és megszokott élőhelyük elkerülhetetlen pusztulásának (talán a korai mezőgazdasági termelők erdőket vágtak a mezőgazdaság számára).
Beléphetünk egy újabb tömeges kihalási időszakba most? A tudósok figyelmeztetik, hogy ez valóban lehetséges. A holocén kihalás, más néven antropocén kihalás, folyamatos kihalási esemény, és a legrosszabb esemény a K / T kihalás eseménye óta, amely megsemmisítette a dinoszauruszokat. Ezúttal az ok világosnak tűnik: az emberi tevékenység hozzájárult a biológiai sokféleség elvesztéséhez az egész világon.