A benzinüzemű motor feltalálása előtt a mechanikus szállítás volt gőzzel táplálják. Valójában a gőzgép fogalma néhány ezer évvel megelőzi a modern motorokat Heron matematikusként és mérnökként Az első században Római Egyiptomban élt Alexandria százados volt az első, aki egy olyan kezdetleges változatot írt le, amelyet neve Aeolipil.
Útközben számos vezető tudós foglalkozott azzal a gondolattal, hogy a víz melegítése által generált erőt valamilyen gép működtetésére használja fel. Az egyikük Leonardo Da Vinci volt, aki valamikor a 15. században elkészítette az Architonnerre nevű gőzzel működő ágyú terveit. Az alapvető gőzturbinát az egyiptomi csillagász, filozófus és mérnök, Taqi ad-Din írta 1551-ben.
A gyakorlati, a működő motor kifejlesztésének valódi alapjai azonban az 1600-as évek közepéig valósultak meg. Ez a század során számos feltaláló képes volt vízszivattyúkat és dugattyús rendszereket kifejleszteni és tesztelni, amelyek előkészítik az utat a kereskedelmi gőzgéphez. Ettől a ponttól kezdve a három fontos személy erőfeszítései lehetővé tették a kereskedelmi gőzgép működését.
Thomas Savery (1650–1715)
Thomas Savery angol katonai mérnök és feltaláló volt. 1698-ban szabadalmazta a első nyers gőzgép Denis Papin 1679-es emésztő vagy főzőlapja alapján.
Savery azon dolgozott, hogy megoldja a víz szénbányákból történő kiszívásának problémáját, amikor elgondolkodott egy gőzzel hajtott motor mellett. Gépe egy zárt, vízzel töltött edényből állt, amelybe nyomás alatt álló gőzt vezettek be. Ez kényszerítette a vizet felfelé és ki az akna tengelyéből. Ezután hidegvizes sprinklerrel kondenzálták a gőzt. Ez vákuumot hozott létre, amely több vizet szívott ki az aknatengelyből az alsó szelepen keresztül.
Thomas Savery később Thomas Newcomennel dolgozott a légköri gőzgépnél. Savery más találmányai között szerepelt egy kilométer-számláló hajókhoz, egy eszköz, amely megmérte a megtett távolságot.
Thomas Newcomen (1663-1729)
Thomas Newcomen egy angol kovács, aki feltalálta a légköri gőzgép működését. A találmány javítása volt Thomas Slavery korábbi tervezéséhez képest.
A Newcomen gőzgép a munka elvégzéséhez a légköri nyomást erőltette. Ez a folyamat azzal kezdődik, hogy a motor gőzt pumpál egy hengerbe. A gőzt ezután hideg vízzel kondenzálta, amely vákuumot hozott létre a henger belsejében. A kapott légköri nyomás dugattyút működtet, lefelé irányuló löket okozva. A Newcomen motorjával a nyomás intenzitását nem korlátozta a gőznyomás, ami eltérést mutat arról, amit Thomas Savery 1698-ban szabadalmaztatott.
1712-ben Thomas Newcomen, John Calley-vel együtt, vízzel töltött aknatengelyre építették első motorjukat, és arra használták, hogy kiszivárogja a vizet a bányából. A Newcomen motor volt a Watt motor elődje, és ez volt az egyik legérdekesebb technológia, amelyet az 1700-as évek során fejlesztettek ki.
James Watt (1736-1819)
Greenock-ban született, James Watt Skót feltaláló és gépészmérnök volt, aki híres volt a gőzgép fejlesztésein. Mialatt a Glasgowi Egyetemen dolgozott 1765-ben, Watt feladata egy olyan Newcomen motor javítása volt, amelyet hatástalannak ítélték meg, de korának a legjobb gőzgépét. Ezzel a feltaláló elindította a Newcomen tervezésének számos fejlesztését.
A legjelentősebb javulás a Watt 1769-es szabadalma egy külön kondenzátor számára, amelyet egy szelep hengerhez kötött. A Newcomen motorjával ellentétben a Watt konstrukciójának kondenzátora volt, amely hűvös lehet, miközben a henger forró volt. Végül a Watt motorja lesz a domináns formatervező minden modern gőzgép és segített előidézni az ipari forradalmat.
A Wattnak nevezett hatalmi egységet James Watt elnevezéssel kapta. a Watt szimbólum W, és egyenlő 1/746 lóerővel, vagyis egy voltos szorzóval.