A gerincvelő egy henger alakú, idegrostokból álló köteg, amely a agy a agytörzs. A gerincvelő a védő gerincoszlop közepén a nyakától az alsó részig nyúlik. Az agy és a gerincvelő a központi idegrendszer (CNS). A CNS az idegrendszer feldolgozó központja, amely információt fogad el és továbbítja az idegrendszerre perifériás idegrendszer. A perifériás idegrendszeri sejtek a test különféle szerveit és szerkezeteit a központi idegrendszer és a gerincideg révén összekötik a központi idegrendszerrel. A gerincvelő idegei továbbítják az információt a test szerveitől és a külső ingerektől az agyhoz, és az agyból információkat továbbítanak a test más területeire.
A gerincvelő áll idegszövet. A gerincvelő belseje áll neuronok, idegrendszeri támogató sejteket hívnak gliaés véredény. A neuronok az idegszövet alapvető egységei. Ezek egy sejttestből és a sejttestből kinyúló kiemelkedésekből állnak, amelyek idegjeleket tudnak vezetni és továbbítani. Ezek a vetületek axonok (jeleket továbbítanak a sejttesttől) és dendritek (jeleket továbbítanak a sejttest felé).
A neuronok és dendritjeik egy H-alakú gerincvelő szürke anyagnak nevezett régiója. A szürkeanyag körüli területet nevezik fehér anyag. A gerincvelő fehér anyag része axonokat tartalmaz, amelyeket egy mielin nevű szigetelő anyag borít. A mielin fehéres megjelenésű, és lehetővé teszi az elektromos jelek szabad és gyors áramlását. Az axonok jeleket csökkenő és növekvő vonal mentén szállítanak a agy.
A neuronokat motoros, szenzoros vagy interneuronok közé sorolják. A motor neuronok információt szállítanak a központi idegrendszer nak nek szervek, mirigyek és izmok. A szenzoros idegsejtek információt juttatnak a központi idegrendszerbe a belső szervekből vagy a külső ingerekből. Az interneuronok a motoros és szenzoros neuronok között továbbítják a jeleket.
A gerincvelő csökkenő részei motoros idegekből állnak, amelyek jeleket küldnek az agyból az önkéntes és akaratlan izmok ellenőrzése céljából. Segítik a karbantartást is homeosztázis az autonóm funkciók, például a pulzus szabályozásában vér nyomás és belső hőmérséklet. A gerincvelő növekvő részei érzékszervekből állnak, amelyek a belső szervekből származó jeleket és a bőr és az agy végtagjai. A reflexeket és az ismétlődő mozgásokat a gerincvelő idegi áramkörei szabályozzák, amelyeket az érzéki információk stimulálnak az agy bevitele nélkül.
A gerincvelőt az izmokkal és a test többi részével összekötő axonok össze vannak kötve 31 pár gerincideg, mindegyik érzékszervi és motoros gyökérpárral, amelyek a szürke anyagon belül kapcsolatot létesítenek. Ezeknek az idegeknek át kell menniük a gerincoszlop védőgátja között, hogy a gerincvelőt a test többi részéhez kapcsolják. Az idegek elhelyezkedése a gerincvelőben meghatározza azok működését.
A gerincvelőt szintén szegmensekre tagolják, és fentről lefelé megnevezik és számozzák. Mindegyik szegmens megjelöli azt a helyet, ahol a gerinc idegei kilépnek a zsinórtól, hogy kapcsolatba lépjenek a test meghatározott régióival. A gerincvelő-szegmensek elhelyezkedése nem pontosan felel meg a gerinc elhelyezkedésének, de nagyjából megegyezik.
A szivacsos gerincvelőt a gerincoszlop szabálytalan alakú csontjai, úgynevezett csigolyák védik. A gerinccsigák az axiális alkatrészei csontváz és mindegyik tartalmaz egy nyílást, amely csatornaként szolgál a gerincvelő áthaladásához. A halmozott csigolyák között félig merev porc tárcsák vannak, és a köztük lévő keskeny terekben olyan átjárók vannak, amelyeken keresztül a gerinc idegek kijárat a test többi részéhez. Ezek azok a helyek, ahol a gerincvelő ki van téve a közvetlen sérüléseknek. A csigolyákat szakaszokra lehet rendezni, és elnevezéssel és számozással látják el felülről lefelé, a gerinc mentén elhelyezkedésük szerint:
A gerincvelő-sérülés következményei a sérülés méretétől és súlyosságától függően változnak. A gerincvelő sérülése megszakíthatja a normál kommunikációt a agy ami teljes vagy hiányos sérülést okozhat. A teljes sérülés az érzékelési és motoros funkciók teljes hiányát eredményezi a sérülés szintje alatt. Hiányos sérülés esetén a gerincvelő azon képessége, hogy üzeneteket továbbítson az agyba vagy az agyból, nem veszti el teljesen. Az ilyen típusú sérülés lehetővé teszi az ember számára, hogy bizonyos motoros vagy szenzoros funkciókat fenntartsa a sérülés alatt.