A különbség a alkohol és az etanol elég egyszerű. Az etanol vagy az etil-alkohol az egyetlen olyan alkohol, amelyet inni is lehet anélkül, hogy önmagában súlyos károkat okozna, és csak akkor, ha nem denaturált vagy nem tartalmaz mérgező szennyeződéseket. Etanolt néha hívnak gabona alkohol mert ez a gabonaerjedés által előállított fő alkoholtípus.
Más típusú alkohol lehet a metanol (metil-alkohol) és az izopropanol (dörzsölés alkohol vagy izopropil-alkohol). "Alkohol": bármilyen vegyület, amelynek -OH funkciós csoportja (hidroxil) kapcsolódik telített szénatomhoz. Bizonyos esetekben az egyik alkoholt helyettesítheti a másik, vagy az alkohol keverékét is felhasználhatja. Mindegyik alkohol különálló molekula, amelynek saját olvadáspontja, forráspontja, reakcióképessége, toxicitása és egyéb tulajdonságai vannak. Ha egy adott alkoholt megemlítenek egy projektnél, ne végezzen pótlást. Ez különösen akkor fontos, ha az alkoholt élelmiszerekben, gyógyszerekben vagy kozmetikumokban kívánják felhasználni.
Felismerheti, hogy egy vegyi anyag alkohol, ha annak "-ol" vége van. Más alkoholok nevének elnevezése hidroxi-előtaggal kezdődik. A "hidroxi" egy névben jelenik meg, ha a molekula magasabb prioritású funkcionális csoportot tartalmaz.
Az etil-alkohol 1892-ben az "etanol" elnevezést kapta az "etán" szó - a szénlánc neve - és az "alkohol" végén lévő "-ol" kombinációjaként. A metil-alkohol - metanol és izopropil-alkohol - izopropanol - általános neve ugyanazokat a szabályokat követi.