Ha visszamennél az időben, és megnézted az első, figyelemre méltó őskori cápákat Ordovician akkor soha nem gondolhatja ki, hogy leszármazottaik olyan uralkodó lényekké válnak, akik magukkal tartják az olyan gonosz tengeri hüllőket, mint például pliosaurs és mosasaurusok és a világ óceánjainak "csúcsragadozói" lesznek. Manapság kevés teremtmény ébreszt ugyanolyan félelmet, mint a Nagy fehér cápa, a legközelebbi természet egy tiszta gyilkos géphez jött - ha kizárjuk a Megalodont, amely tízszer nagyobb volt.
A cápafejlődés megvitatása előtt azonban fontos meghatározni, hogy mit értünk "cápa" alatt. Technikai szempontból a cápák a hal alfajta akiknek a csontvázai porcból, és nem csontból készültek; A cápákat megkülönböztetik áramvonalas, hidrodinamikai alakjuk, éles fogaik és csiszolópapírszerű bőrük is. A paleontológusok számára bosszantóan a porcból készült csontvázak szinte sem maradnak fenn a fosszilis rekordokban csontvázaként, ezért oly sok őskori cápa ismeretes elsősorban (ha nem kizárólag) azok fosszilis fogak.
Az első cápák
Nincs sok közvetlen bizonyítékunk, kivéve egy maroknyi megkövesedett mérleget, de az első cápa amely feltételezhetően az Ordovici időszakban alakult ki, körülbelül 420 millió évvel ezelőtt (ezt a perspektíva szempontjából az első négylábúak nem másztak fel a tengerből, csak 400 millió évvel ezelőtt). A legfontosabb nemzetség, amely jelentős fosszilis bizonyítékokat hagyott el, a nehezen kiejthető Cladoselache, amelynek számos példányát az amerikai középnyugaton találták meg. Mint várhatnánk egy ilyen korai cápa esetében, a Cladoselache meglehetősen kicsi volt, és furcsa, nem cápa jellegű tulajdonságai voltak, például a mérleg szegénysége (kivéve a száj és a szem körüli kicsi területeken), és a "csavargók" hiányában a szexuális szerv által a hím cápák hozzákapcsolódnak (és átviszik a spermát) a nőstények.
A Cladoselache után az ókori legfontosabb őskori cápák voltak stethacanthus, Orthacanthus és Xenacanthus. A Stethacanthus mindössze hat lábnyira mért az orrától a farokig, de már a teljes cápajellemzővel büszkélkedhet: mérlegek, éles fogak, jellegzetes ujjszerkezet és egy karcsú, hidrodinamikus felépítés. A nemzetet különválasztották a hímek hátulján lévő bizarr, vasalódeszka-szerű struktúrák, amelyeket valószínűleg valamilyen módon használtak a párzás során. Az azonos ősi Stethacanthus és Orthacanthus egyaránt édesvízi cápák voltak, megkülönböztetve kicsi méretükkel, angolnaszerű testükkel és fejük tetejéből kiálló furcsa tüskékkel.
A mezozoik kora cápái
Tekintettel arra, hogy milyen gyakoriságúak voltak az előző geológiai időszakokban, a cápák viszonylag alacsony profilt tartottak fenn a mezozói korszak nagy részében, mivel a tengeri hüllők, például a ichthyosaurs és plesiosauruszok. Messze a legsikeresebb nemzetség volt hybodus, amelyet a túlélés érdekében építettek: ennek az őskori cápanak kétféle foga volt, éles fogai a halfogyasztásra és a laposak a puhatestűek őrléséhez, valamint egy éles penge, amely a hátsó uszából kinyúlik, hogy a többi ragadozót öböl. A Hybodus porcos csontváz szokatlanul kemény és meszesedt, megmagyarázva ezt a cápa kitartását a fosszilis nyilvántartásban és a világ óceánjain, amely a triászról a korai krétakorig terjedt időszakokban.
Az őskori cápák valóban a középső szakaszban jöttek létre Krétaszerű körülbelül 100 millió évvel ezelőtt. Mindkét cretoxyrhina mantelli (kb. 25 láb hosszú) és squalicorax (kb. 15 láb hosszú) egy modern megfigyelő felismerné "valódi" cápaként; Valójában közvetlen fogjelölés bizonyítja, hogy a Squalicorax dinoszauruszokon prédikált ami belepompott az élőhelyébe. A krétakori időszak talán a legmeglepőbb cápa a nemrégiben felfedezett, 30 méter hosszú Ptychodus. szörny, amelynek számos, lapos foga az apró kagylók őrlésére lett adaptálva, nem pedig nagy halak vagy víziállatok számára hüllők.
A mezozoik után
Miután a dinoszauruszok (és vízi unokatestvéreik) 65 millió évvel ezelőtt kihaltak, az őskori cápák szabadon befejezték lassú fejlődésüket a ma ismert ismert megbánástalan gyilkos gépekbe. Frusztrálva a fosszilis bizonyítékok a miocén a korszak (például) szinte kizárólag a fogakból áll - ezer és ezer foga van, oly sok, hogy megvásárolhassa magát a nyílt piacon meglehetősen szerény áron. A nagy fehér méretű OtodusPéldául szinte kizárólag fogai ismertek, amiből a paleontológusok rekonstruálták ezt a félelmetes, 30 láb hosszú cápát.
A cenozói korszak messze a leghíresebb őskori cápa volt Megalodon, felnőtt példányok, amelyek feje a farkától 70 lábnyira mértek, és 50 tonnát súlyosak voltak. A Megalodon a világ óceánjainak igazi csúcsragadozója volt, mindent megkóstolva, a bálnákkal, delfinekkel és fókákkal, az óriási halakkal és (feltehetőleg) ugyanolyan óriási kalmárokkal; néhány millió évig talán még az ugyanolyan óriási bálnának is próbálkozott Leviatán. Senki sem tudja, miért pusztult el ez a szörnyeteg körülbelül két millió évvel ezelőtt; a legvalószínűbb jelöltek között van klímaváltozás és ebből következő szokásos zsákmánya.