Amikor a NASA HÍRNÖK űrhajó zuhant a Merkúr felszínére, a világot, amelyet több mint négy éven át küldtek tanulmányozásra, éppen az utóbbi években adta vissza a felület térképezési adatainak. Hihetetlen megvalósítás volt, és sokat tanított a bolygótudósoknak erről az apró világról.
Viszonylag keveset tudtak a Merkúrról, annak ellenére, hogy a Tengerész 10 űrhajó az 1970-es években. Ennek oka az, hogy a higanyt közismerten nehéz tanulmányozni, mivel közeli a Napkal, és az a kemény környezet, amelyben kering.
A Mercury körüli pályán a MESSENGER fényképezőgépei és más műszerei több ezer képet készítettek a felületről. Mérte a bolygó tömegét, mágneses mezőit, és mintát vett a rendkívül vékony (szinte nem létező) légköréből. Végül az űrhajó kifogyott a manőverező üzemanyagból, így a vezérlők nem tudták irányítani azt egy magasabb pályára. Végső pihenőhelye a saját készítésű kráter a Shakespeare-medencében a Merkúr mellett.
HÍRNÖK 2011. március 18-án keringött a Mercury körüli pályára, ez volt az első űrhajó. 289 265 nagy felbontású képet készített, majdnem 13 milliárd kilométert megtett, a felszínhez közel 90 kilométerre repült (a végső pályája előtt), és 4100 pályát tett a bolygóról. Az adatok több mint 10 terabyte tudományos könyvtárat tartalmaznak.
Az űrhajót eredetileg a Mercury körüli pályára tervezték egy évre. Mindazonáltal olyan jól teljesített, hogy meghaladta az összes várakozást és hihetetlen adatokat adott vissza; több mint négy évig tartott.
A MESSENGER 2004. augusztus 3-án indult el, és egy repülést tett a Föld mögött, két utat a Vénusz mögött és három utána a Merkúr előtt, mielőtt pályára állt. Hordozott egy képalkotó rendszert, egy gamma- és neutron spektrométert, valamint egy légköri és felületi összetételű spektrométert, egy röntgenspektrométert (a a bolygó ásványtani elemzése), egy magnetométer (a mágneses mezők mérésére), egy lézeres magasságmérő (egyfajta "radarként" a felület jellemzőinek magasságának mérésére), plazma és részecske-kísérlet (a Merkúr körüli energia részecske-környezet mérésére) és egy rádió tudományos eszköz (az űrhajó sebességének és távolságának mérésére szolgál) Föld).
A misszió tudósai továbbra is boszorkálnak az adatok felett, és teljesebb képet alkotnak erről a kicsi, de lenyűgöző bolygóról és annak helyéről a Naprendszer. Tanulmányuk segít kitölteni a hiányosságokat tudásunkban arról, hogy a Merkúr és a többi sziklás bolygó hogyan alakult és fejlődött.