Mentális nyelvtan az a generációs nyelvtan az agyban tárolva, amely lehetővé teszi a hangszóró termelni nyelv amit a többi beszélõ megérthet. Más néven kompetencia nyelvtan és nyelvi kompetencia. Ezzel ellentétes nyelvi teljesítmény, amely a tényleges nyelvhasználat helyessége a nyelv által előírt szabályok szerint.
A mentális nyelvtan fogalmát az amerikai nyelvész népszerűsítette Noam Chomsky úttörő munkájában "Szintaktikai struktúrák" (1957). Philippe Binder és Kenny Smith a "Nyelvi jelenség" című könyvben megemlítette, milyen fontos volt Chomsky munkája: "Ez a hangsúly a nyelvtan mint mentális entitás hatalmas előrelépést tett lehetővé a nyelvek szerkezetének jellemzésekor. "Ehhez a munkához kapcsolódik Universal Grammar vagy az agy hajlama arra, hogy a grammatika bonyolult elemeit már korán megtanulja anélkül, hogy minden szabályt hallgatólagosan megtanítanának. A neurolingvisztikának nevezzük annak tanulmányozását, hogy az agy hogyan valósítja meg ezt.
"A mentális vagy kompetencia nyelvtan tisztázásának egyik módja az, ha egy barátnak kérdést tesz fel egy mondattal kapcsolatban", J. Pamela. Sharpe a "Barron Hogyan készüljünk fel a TOEFL IBT-re" című cikkben. "A barátja valószínűleg nem fogja tudni, miért helyes, de a barátja tudja
ha ez a helyes. Tehát a mentális vagy a kompetencia nyelvtan egyik jellemzője ez a hihetetlen helyességérzet és az a képesség, hogy valami olyat halljunk, ami egy nyelven "furcsának hangzik".Ez a nyelvtan tudatalatti vagy hallgatólagos ismerete, nem rote. Az "Oktatási nyelvészet kézikönyve" című kiadványban, William C. Ritchie és K. Tej Bhatia jegyzet,
A 20. század eleje előtt és Chomsky előtt még nem igazán tanulmányozták hogyan az emberek elsajátítják a nyelvet, vagy ami pontosan önmagunkban különbözik bennünktől az állatoktól, amelyek nem olyan nyelvet használnak, mint mi. Csak elvontan osztályozták, hogy az embereknek van „oka” vagy „racionális lélek”, ahogy Descartes mondta: ez valójában nem magyarázza meg, hogy miként szerezzük meg a nyelvet, főleg csecsemőkként. A csecsemők és a kisgyermekek nem igazán kapnak nyelvtani útmutatást arra, hogyan kell szavakat mondani egy mondatba, ám anyanyelvüket csak azért teszik meg. Chomsky azon dolgozott, hogy az emberi agyban mi volt különös, ami lehetővé tette ezt a tanulást.