Az 1960-as évek elején, amikor az első űrhajóscsoportokat választották ki, NASA nem gondolta, hogy megnézi a rendelkezésre álló képesített női pilótákat. Ehelyett az ügynökség a teszt- és vadászpilótákra összpontosított, olyan szerepekre, amelyeket megtagadtak a nőktől, függetlenül attól, hogy mennyire tudnak repülni. Következésképpen az Egyesült Államok csak az 1980-as évekig repült nőket az űrben, míg az oroszok 1962-ben repültek az első női űrhajósukkal.
Első erőfeszítések
Ez megváltozott, amikor Dr. William Randolph "Randy" Lovelace II meghívta Geraldyn "Jerrie" Cobb pilótát a fizikai erőnléti tesztrendszer alá vonására, amelyet segített kidolgozni a eredeti amerikai űrhajósok, a "Higanyhét"Miután Jerrie Cobb és doktor Lovelace lett az első amerikai nő, aki átadta ezeket a teszteket egy 1960-os Stockholmi konferencián nyilvánosan bejelentette teszt eredményeit, és további nőket toborzott felvételre a tesztek.
Nők tesztelése a világűrben
Cobbot és Lovelace-t munkájuk során Jacqueline Cochran segítette, aki egy híres amerikai repülőtér volt és Lovelace régi barátja. Még önként is vállalta, hogy fizeti a tesztelési költségeket. 1961 őszére összesen 25 nő, életkoruk 23 és 41 között ment a Lovelace klinikára Albuquerque-ben, Új-Mexikóban. Négy napos tesztelésen estek át, ugyanazokkal a fizikai és pszichológiai tesztekkel, mint az eredeti Mercury Sevennél. Míg néhányan szájról szájra megtanultak a vizsgákat, sokan a kilencvenkilenc, egy női pilóta szervezetén keresztül kerültek felvételre.
Néhány ilyen pilóta további teszteket végzett. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle és Wally Funk Oklahoma Citybe ment egy izolációs tartálytesztre. Jerrie és Wally nagy magassági kamrát és Martin-Baker üléskivetési tesztet is tapasztaltak. A többi családi és munkavállalási kötelezettségvállalás miatt nem kérték meg a nőket, hogy tegyék meg ezeket a teszteket.
Az eredeti 25 jelentkező közül 13-at választottak további vizsgálatokra a flotta Pensacolában, a Tengerészeti Repülési Központban. A döntősöket az első hölgy űrhajós gyakornokoknak, és végül a Mercury 13-nak nevezték el. Ők voltak:
- Jerrie Cobb
- Mary Wallace "Wally" Funk
- Irene Leverton
- Myrtle "K" Cagle
- Janey Hart (ma elhunyt)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan most elhunyt)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice "B" Trimble Steadman (most elhunyt)
- Jan Dietrich (ma elhunyt)
- Marion Dietrich (ma elhunyt)
- Jean Hixson (ma elhunyt)
Nagy remények, áhított elvárások
Arra számítva, hogy a tesztek következő fordulója lesz a képzés első lépése, amely elképzelhetően lehetővé tenné számukra, hogy űrhajós gyakornokokká váljanak, több nő többen kilépett a munkahelyéről, hogy elmenhessenek. Nem sokkal azelőtt, hogy be kellett volna jelenteniük, a nők táviratot kaptak, amely lemondta a Pensacola tesztet. A NASA hivatalos kérelme nélkül a tesztek elvégzésére a haditengerészet nem engedné meg a létesítményeik használatát.
Jerrie Cobb (az első nő, aki kvalifikált) és Janey Hart (a negyven egy éves anya, aki szintén feleségül vette a Michigan állambeli Philip Hart szenátort), akit Washingtonban kampányoztak a program megszervezése érdekében folytatni. Felvettek kapcsolatot Kennedy elnökkel és Johnson alelnökkel. Részt vettek Victor Anfuso képviselője által vezetett meghallgatásokon, és a nők nevében vallomást tettek. Sajnos Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter és George Low mind ezt tanúsították, beleértve a nők a Mercury Projektben, vagy egy speciális program létrehozása számukra káros lenne a helyre program. A NASA továbbra is előírja, hogy minden űrhajósnak sugárhajtású próbapilótaként kell rendelkeznie és mérnöki diplomával kell rendelkeznie. Mivel egyetlen nő sem tudta teljesíteni ezeket a követelményeket, mivel kizárták a katonai szolgálatból, egyikük sem volt képes űrhajósokká válni. Az albizottság együttérzését fejezte ki, de nem határozott a kérdésben.
A nők az űrbe mentek
1963. június 16-án Valentina Tereškova lett az első nő az űrben. Clare Booth Luce cikket tett közzé a Mercury 13-ról Élet a NASA-t kritizáló magazin, amiért nem érte el ezt először. Tereshkova megjelenése és a Luce-cikk megújította a média figyelmét az űrben lévő nőkre. Jerrie Cobb újabb lendületet adott a nők tesztelésének újraélesztésére. Elbukott. 15 év telt el, mire a következő amerikai nőket kiválasztották az űrbe való távozáshoz, és a szovjetek közel 20 évig Tereshkova repülése után nem repültek újabb nővel.
1978-ban a NASA hat nőt választott űrhajósjelöltnek: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher és Shannon Lucid. 1983. június 18-án Sally Ride lett az első amerikai nő az űrben. 1995. február 3-án Eileen Collins vált elsőként űrrepülőgép pilótaként. Meghívására nyolc első hölgy űrhajós gyakornok vett részt a dobban. 1999. július 23-án Collins lett az első nők gyorsparancsnoka.
Manapság a nők rutinszerűen repülnek az űrbe, teljesítve az első nők ígéretét, hogy űrhajósokként képzik őket. Az idő múlásával a Mercury 13 gyakornokok továbbadódnak, ám álmaik azokban a nőkben élnek, akik a NASA és az űrügynökségek számára Oroszországban, Kínában, Japánban és Európában élnek és dolgoznak, valamint helyet foglalnak el.