Gemini projekt: A NASA lépései az űrbe

Az űrkorszak korai napjaiban a NASA és a Szovjetunió versenyt indított a Hold. A legnagyobb kihívások, amelyekkel az egyes országok szembesültek, nem csupán a Holdra való leszállás és ott leszállás, hanem a biztonságos űrbe jutás megtanulása és az űrhajók biztonságos manőverezése súlytalan körülmények között. Az első ember, aki repült, a szovjet légierő pilóta Jurij Gagarin, egyszerűen csak a bolygó körül keringtett, és nem igazán irányította űrhajóját. Az első űrbe repülõ amerikai, Alan Shepard 15 perces sub-orbitális repülést hajtott végre, amelyet a NASA az elsõ tesztjeként használt az ember ûrbe juttatására. A Shepard a Mercury Project részeként repült, amely elküldte hét ember az űrbe: Shepard, I. Virgil "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra és Gordon Cooper.

Mivel az űrhajósok a Mercury Project repüléseit hajtották végre, a NASA elindította a „verseny a Holdra” missziók következő szakaszát. Ezt Gemini Programnak hívták, és a Gemini csillagképre hívták. Mindegyik kapszula két űrhajósot szállít az űrbe. Az Ikrek 1961-ben kezdték el fejleszteni és 1966-ban futottak át. Minden Gemini repülés során az űrhajósok orbitális randevú manővereket hajtottak végre, megtanultak dokkolni egy másik űrhajóval és űrjárásokat hajtottak végre. Mindezen feladatokat meg kellett tanulni, mivel ezek szükségesek lennének az Apollo holdi misszióihoz. Az első lépés a Gemini kapszula megtervezése volt, amelyet egy csapat készített a NASA emberelt űrrepülési központjában, Houstonban. A csapatban volt egy Gus Grissom űrhajós, aki a Mercury projektben repült. A kapszulát a McDonnell Aircraft építette, és a hordozóeszköz egy Titan II rakéta volt.

A Gemini Program céljai összetettek voltak. A NASA azt akarta, hogy az űrhajósok menjenek az űrbe, és többet megtudjanak arról, mit tehetnek ott, meddig tarthatnak ki pályán (vagy a Holdba való átutazáskor), és hogyan tudják irányítani űrhajójukat. Mivel a holdi missziók két űrhajót használnának, fontos volt, hogy az űrhajósok megtanulják irányítani és manőverezni, és szükség esetén összerakni őket, miközben mindkettő mozog. Ezenkívül a körülmények miatt az űrhajósok az űrhajón kívül dolgozhatnak, tehát a program kiképezte őket űrjárások elvégzésére (más néven "extravehularis tevékenység"). Természetesen a Holdon sétálnak, így fontos volt megtanulni az űrhajó elhagyásának és az újabb belépésének biztonságos módszereit. Végül az ügynökségnek meg kellett tanulnia, hogyan hozza biztonságosan az űrhajósokat haza.

Az űrben való élet és munka nem ugyanaz, mint a földi képzés. Míg az űrhajósok "oktató" kapszulákat használták a pilótafülke elrendezésének megtanulásához, a partra szállításhoz és egyéb képzési programokhoz, egy gravitációs környezetben dolgoztak. Az űrben történő munkához oda kell mennie, meg kell tanulnia, milyen érzés gyakorolni mikrogravitációs környezetben. Ott azok a mozgások, amelyeket magától értetődőnek tekintünk a Földön, nagyon eltérő eredményeket eredményeznek, és az emberi test az űrben tartózkodásakor is nagyon specifikus reakciókkal jár. Minden Gemini repülés lehetővé tette az űrhajósok számára, hogy testüket a leghatékonyabban működjék az űrben, a kapszulában és azon kívül az űrjárások során. Sok órát töltöttek arra is, hogy megtanulják, hogyan kell manőverezni űrhajóikat. A hátránya, hogy többet megtudtak az űrbetegségről (amelyet szinte mindenki megkap, de viszonylag gyorsan elmúlik). Ezenkívül néhány küldetés hossza (akár egy hétig) lehetővé tette a NASA számára, hogy megfigyelje az orvosi változásokat, amelyeket a hosszú távú repülések okozhatnak egy űrhajós testében.

A Gemini program első tesztrepülése nem szállított személyzetet az űrbe; esély volt egy űrhajó pályára állítására, hogy megbizonyosodjon arról, hogy valóban ott működik-e. A következő tíz járaton két ember legénységgel szálltak, akik dokkolás, manőverezés, űrjárók és hosszú távú repülések gyakorlását végezték. A Gemini űrhajósai: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Szerző: Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collinsés Buzz Aldrin. Ugyanezen emberek közül sokan repültek a Project Apollón.

A Gemini Projekt látványosan sikeres volt, még ha kihívást jelentő edzési tapasztalat is volt. Enélkül az USA és a NASA nem tudta volna elküldeni az embereket a Holdra és a 1969. július 16-án holdrepülés nem lett volna lehetséges. A résztvevő űrhajósok közül kilenc még életben van. Kapszulaik az Egyesült Államok egész múzeumában vannak kiállítva, ideértve a washingtoni Nemzeti Légi- és Űrmúzeumot, a washingtoni Kansas Kozmoszférát. Hutchinson, KS, a kaliforniai Tudományos Múzeum Los Angelesben, az Adler Planetárium Chicagóban, IL, a légierő űr- és rakétamúzeuma a Canaveral-fokon, FL, Grissom Emlékmű a Mitchell-ben, IN, az Oklahoma Történeti Központ Oklahoma City-ben, OK, az Armstrong Múzeum Wapakoneta államban, OH és a Kennedy Űrközpont Florida. Ezen helyek mindegyike, valamint számos más múzeum, amelyekben Gemini edzőkapszulák láthatók, kínálják a nyilvános esélyt kap a nemzet korai űrtechnikájának megtekintésére, és többet megtudhat a projekt űr helyéről történelem.