Az amerikaiak büszkék a gazdasági rendszerükre, és úgy gondolják, hogy ez minden polgár számára lehetőséget kínál a jó életre. Hitüket azonban elárasztja az a tény, hogy szegénység továbbra is fennáll az ország számos részén. A kormány szegénység elleni erőfeszítései némi előrelépést jelentettek, ám a problémát nem sikerült felszámolni. Hasonlóképpen, az erőteljes gazdasági növekedés időszakai, amelyek több munkahelyet és magasabb béreket hoznak elő, segítettek a szegénység csökkentésében, de még nem tették meg teljesen.
A szövetségi kormány meghatározza a négyes család alapvető fenntartásához szükséges jövedelem minimális összegét. Ez az összeg a megélhetési költségektől és a család helyétől függően ingadozhat. 1998-ban egy négyszörös családot, amelynek éves jövedelme 16 530 dollár alatt volt, szegénységben élőnek minősítették.
A szegénységi szint alatt élõ emberek százaléka az 1959-es 22,4 százalékról 1978-ban 11,4 százalékra esett vissza. Azóta viszonylag szűk tartományban ingadozott. 1998-ban 12,7 százalék volt.
Sőt, az összesített adatok sokkal súlyosabb szegénységi zsebeket fednek el. 1998-ban az afroamerikaiak több mint egynegyede (26,1%) szegénységben élte; bár szomorúan magas, ez a szám javulást jelentett 1979-től, amikor az arány 31% volt A feketéket hivatalosan szegényeknek osztályozták, és ez volt a legalacsonyabb szegénységi ráta e csoportra azóta 1959. Az egyedülálló anyák által vezetett családok különösen érzékenyek a szegénységre. Részben ennek a jelenségnek köszönhetően, 1997-ben csaknem ötödik gyermek (18,9%) volt szegény. A szegénységi ráta az afro-amerikai gyermekek körében 36,7%, a spanyol gyermekek 34,4% -a volt.
Egyes elemzők szerint a hivatalos szegénységi adatok túlmutatják a szegénység valós mértékét, mert mérik csak készpénzbevételeket, és kizár bizonyos állami támogatási programokat, például az élelmiszerbélyegeket, az egészségügyi ellátást és az állami lakhatást. Mások azonban rámutatnak, hogy ezek a programok ritkán lefedik a család összes ételét egészségügyi ellátás hiányzik az állami lakhatás. Néhányan azt állítják, hogy még azok a családok is, amelyek jövedelme meghaladja a hivatalos szegénységi szintet, időnként éheznek, és ételeket fizetnek, hogy fizetjenek olyan dolgokért, mint a lakás, az orvosi ellátás és a ruházat. Mások mégis hangsúlyozzák, hogy a szegénységi szintű emberek időnként készpénzben részesülnek az alkalmi munkából és a gazdaság "földalatti" ágazatában, amelyet soha nem rögzítenek a hivatalos statisztikákban.
Mindenesetre egyértelmű, hogy az amerikai gazdasági rendszer nem osztja meg egyenlő mértékben jutalmait. 1997-ben az amerikai családok leggazdagabb egyötöde a nemzet jövedelmének 47,2 százalékát tette ki. Ezzel szemben a legszegényebb egyötöd a nemzet jövedelmének csupán 4,2% -át, a legszegényebb 40% -át pedig csak a 14% -át tette ki.
Annak ellenére, hogy az általában virágzó amerikai gazdaság egészében az egyenlőtlenséggel kapcsolatos aggodalmak a 1980-as és 1990-es években folytatódtak. A növekvő globális verseny sok hagyományos feldolgozóiparban fenyegette a munkavállalókat, és bérek stagnáltak. Ugyanakkor a szövetségi kormány elkerülte az adópolitikát, amely az alacsonyabb jövedelmű családokat részesítette előnyben a gazdagabbok kiadásaira, és csökkentette a számos hazai szociális program kiadásait is, amelyek célja a hátrányos. Eközben a gazdagabb családok a virágzó részvénypiac nyereségének legnagyobb részét kihasználták.
Az 1990-es évek végén volt néhány jel, hogy ezek a minták megfordultak, mivel a bérnövekedés felgyorsult - különösen a szegényebb munkavállalók körében. Az évtized végén azonban még túl korai volt meghatározni, hogy ez a tendencia folytatódni fog-e.
Következő cikk: A kormányzat növekedése az Egyesült Államokban
Ez a cikk Conte és Karr "Az Egyesült Államok gazdaságának vázlata" című könyvéből készült, és az Egyesült Államok Állami Minisztériumának engedélyével készült.