A híreket olvasva könnyedén elkeseredettnek és pesszimistának érezheti magát az emberi természet iránt. Friss pszichológiai tanulmányok arra utaltak, hogy az emberek valójában nem olyan önzőek vagy kapzak, mint amilyennek néha tűnnek. Az egyre növekvő számú kutatás azt mutatja, hogy a legtöbb ember segíteni akar másokban, és ennek végrehajtása teljesebbé teszi életét.
Lehetséges, hogy hallottál a „fizetés előre” láncokról szóló hírekben: ha egy személy kicsi kedvezményt kínál, akkor a címzett valószínűleg ugyanazt a szívességet fogja ajánlani valaki másnak. Egy kutató tanulmánya a Északkeleti Egyetem megállapította, hogy az emberek valóban azt akarják fizetni, ha valaki más segít nekik, és ennek oka az, hogy hálásnak érzik magukat. Ezt a kísérletet úgy állították össze, hogy a résztvevők a vizsgálat felénél tapasztalhassanak problémát a számítógépükkel. Amikor valaki más segített az alanynak megjavítani a számítógépét, az alany később több időt töltött azzal, hogy segítsen egy új személynek egy másik feladat elvégzésében. Más szavakkal, amikor hálásak vagyunk mások kedvessége iránt, ez motivál minket arra, hogy segítsünk is valakinek.
Egy pszichológus által készített tanulmányban Elizabeth Dunn és kollégái, a résztvevők kis összegű pénzt (5 dollárt) kaptak a nap folyamán. A résztvevők a kívánt pénzt költték el, egy fontos figyelmeztetés mellett: a program fele A résztvevőknek magukra kellett költeni a pénzt, míg a résztvevők másik fele nekik kellett költenie valaki más. Amikor a kutatók a nap végén követték a résztvevőket, találtak valamit, ami meglepő lehet te: azok az emberek, akik valaki másra költöttek pénzt, valójában boldogabbak voltak, mint azok, akik pénzt költöttek maguk.
A pszichológus Carol Ryff ismert az úgynevezett tanulmányozása céljából eudaimonic jólét: vagyis az a felfogásunk, hogy az élet értelmi és célja van. Ryff szerint másokkal fenntartott kapcsolatunk az eudaimonic jólét kulcseleme. A 2015-ben közzétett tanulmány bizonyítékot szolgáltat arra, hogy valóban ez a helyzet: ebben a tanulmányban azok a résztvevők, akik több időt töltöttek mások segítésére, azt jelentették, hogy életük nagyobb értelmet ért el a cél és a jelentés szempontjából. Ugyanez a tanulmány azt is megállapította, hogy a résztvevők jobban értették a jelentést, miután hálalevelet írtak valakinek. Ez a kutatás azt mutatja, hogy ha időt vesz igénybe egy másik személy segítségére vagy hálájának kifejezésére, valójában értelmesebbé teheti az életet.
Pszichológus Stephanie Brown és kollégái azt vizsgálták, hogy mások segítése hosszabb élethez kapcsolódhat-e. Megkérdezte a résztvevőket, mennyi időt töltöttek mások segítésére. Öt év alatt azt tapasztalta, hogy a halálozási kockázat a legalacsonyabb azoknak a résztvevőknek, akik a legtöbb időt másoknak segítették. Más szavakkal, úgy tűnik, hogy azok, akik másokat támogatnak, valójában magukat is támogatják. Úgy tűnik, hogy sok ember valószínűleg profitálhat ebből, figyelembe véve az amerikaiak többségét segíts másoknak 403 valamilyen módon. 2013-ban a felnőttek egynegyede önként jelentkezett, és a legtöbb felnőtt informálisan segített valaki másnak.
Carol Dweck, a Stanfordi Egyetem, széles körű kutatást végzett a gondolkodásmód tanulmányozására: „növekedési gondolkodású” emberek úgy vélik, hogy erőfeszítéseken keresztül javulhatnak valami, miközben a „rögzített gondolkodású” emberek úgy gondolják, hogy képességeik viszonylag nagyok megváltoztathatatlan. Dweck megállapította, hogy ezek a gondolkodásmódok általában önmegvalósítóvá válnak; amikor az emberek azt hiszik, hogy valamiben jobban tudnak javulni, gyakran idővel több javulást tapasztalnak meg. Kiderült, hogy az empátiát a gondolkodásmódunk is befolyásolja.
A tanulmányok sorozata, a kutatók azt találták, hogy a gondolkodásmódok akár befolyásolhatják, mennyire empatikusak vagyunk. Azok a résztvevők, akiket arra buzdítottak, hogy alkalmazkodjanak a „növekedési gondolkodásmódhoz” (vagyis azt hiszik, hogy lehetséges, hogy empatikusabbá váljanak) tegyen több időt és erőfeszítést arra, hogy megértse másoktól olyan helyzeteket, ahol az empátia nehezebb lehetett résztvevőket. Mint az egyik New York Times az empátiaról szóló véleménye kifejti:az empátia valójában választás.” Az empátia nem olyan, amelyre csak néhány ember képes; mindannyian képesek vagyunk empátiábbá válni.
Bár néha könnyű elriasztani az emberiséget, a pszichológiai bizonyítékok azt sugallják, hogy ez nem képezi az emberiség teljes képét. Ehelyett a kutatás azt sugallja, hogy szeretnénk másoknak segíteni, és képesek vagyunk empátiábbá válni. Valójában a kutatók azt találták, hogy boldogabbak vagyunk, és úgy érezzük, hogy az életünk teljesebb kielégítést jelent, ha időt töltünk mások segítésére.