A NOB 1931-ben Berlinnek ítélte oda a játékokat, fogalma sincs erről Adolf Hitler két évvel később a németországi hatalomra került. 1936-ra a nácik ellenőrzése alatt állt Németország felett, és már megkezdték a rasszista politikáik végrehajtását. Nemzetközi vita folyt arról, hogy a 1936-os olimpia a náci Németországban bojkottálni kell. Az Egyesült Államok rendkívül közel volt a boikózáshoz, de az utolsó pillanatban úgy döntött, hogy elfogadja a részvételi meghívót.
A nácik az esemény ideális eszközeik népszerűsítésének egyik módját tekintik. Építettek négy nagyszabású stadiont, úszómedencét, szabadtéri színházt, egy pólóteret és egy olimpiai falu, amelyben 150 házikó volt a férfi sportolók számára. A játékok során az olimpiai komplexumot náci zászlók borították. Leni Riefenstahl, egy híres náci propagandafilmező, forgatták ezeket az olimpiai játékokat és készítették őket filmjébe Olympia.
Jesse Owens, az Egyesült Államok fekete sportolója volt az 1936-os olimpiai játékok csillaga. Owens, a "Tan Cyclone" négy aranyérmet hozott haza: a 100 méteres kötőjel, a távolugrás (olimpiai rekord), a kanyar körüli 200 méteres sprint (világrekordot tett), és a csapat része a 400 métert relé.
Körülbelül 4000 sportoló vett részt, 49 országot képviselve.