A deduktív érvelés és az induktív érvelés kétféle megközelítés a tudományos kutatás elvégzéséhez. A deduktív érvelés segítségével a kutató tesztel egy elméletet empirikus bizonyítékok összegyűjtésével és megvizsgálásával annak megállapítására, hogy az elmélet igaz-e. Az induktív érvelés segítségével a kutató először összegyűjti és elemzi az adatokat, majd elméletet készít az eredmények magyarázata érdekében.
A szociológia területén a kutatók mindkét megközelítést alkalmazzák. A kettőt gyakran együttesen használják kutatás végzésekor és az eredményekből következtetések levonásakor.
Deduktív érvelés
Sok tudós a deduktív érvelésnek tekinti a tudományos kutatás aranystandardjának indokolását. E módszer alkalmazásával egy elmélettel vagy hipotézis, majd kutatást végez annak ellenőrzése érdekében, hogy ezt az elméletet vagy hipotézist támasztja alá-e konkrét bizonyíték. Ez a kutatási forma általános, elvont szinten kezdődik, majd egy specifikusabb és konkrétabb szintre halad. Ha úgy találják, hogy valami igaz valamely dologkategóriára, akkor azt általában véve tekintik a dolognak a kategóriában.
A deduktív érvelés szociológián belüli alkalmazásának példája megtalálható a egy 2014. évi tanulmány arról, hogy a faji elfogultság vagy a nemek alakítják-e a végzettségű oktatáshoz való hozzáférést. Egy kutatócsoport deduktív érveléssel állította fel a hipotézist, a társadalomban elterjedt rasszizmus miatt, a verseny a szerepet játszik abban, hogy az egyetemi tanárok hogyan reagálnak a kutatás iránti érdeklődésüket kifejező leendő hallgatókra. A tanári válaszok (és a válaszok hiányának) követésével a hallgatók csalására, kódolva verseny és nem név szerint a kutatók igazolhatták hipotézisüket. Kutatásaik alapján arra a következtetésre jutottak, hogy a faji és nemi elfogultság akadályok, amelyek megakadályozzák az Egyesült Államokban az egyenlő hozzáférést a diplomás szintű oktatáshoz.
Induktív érvelés
A deduktív érveléssel ellentétben az induktív érvelés az események, trendek vagy társadalmi folyamatok konkrét megfigyeléseivel vagy valódi példáival kezdődik. Ezen adatok felhasználásával a kutatók analitikusan tovább haladnak a szélesebb általánosításokra és elméletekre, amelyek segítenek magyarázni a megfigyelt eseteket. Ezt néha "alulról felfelé" megközelítésnek hívják, mert a konkrét esetekkel kezdődik a helyszínen, és egészen az elmélet elvont szintjéig tart. Miután a kutató azonosította az adatok halmazát és tendenciáit, a hipotézist megfogalmazhatja, majd végül kidolgozhat néhány általános következtetést vagy elméletet.
Az induktív érvelés klasszikus példája a szociológiában Durkheim Émile's öngyilkosság tanulmányozása. A társadalomtudományi kutatás egyik első munkájának tekinthető híres és széles körben tanított "öngyilkosság" könyv részletezi, hogy Durkheim miként készítette az öngyilkosság szociológiai elméletét - szemben a pszichológiai elmélettel - a katolikusok és a protestánsok öngyilkossági arányainak tudományos tanulmánya alapján. Durkheim megállapította, hogy az öngyilkosság gyakrabban fordul elő a protestánsok, mint a katolikusok körében, és a társadalomelméleti képzésére támaszkodott, hogy az öngyilkosság tipológiája és annak általános elmélete, hogy az öngyilkossági arányok miként ingadoznak a társadalmi struktúrák és normák jelentős változásainak megfelelően.
Míg az induktív érvelést gyakran használják a tudományos kutatásban, nem marad hiányosságai. Például nem mindig logikus az a feltételezés, hogy egy általános elv helyes, csak azért, mert korlátozott számú eset támogatja. A kritikusok azt állították, hogy Durkheim elmélete nem egyetemesen igaz, mivel az általa megfigyelt tendenciák valószínűleg más jelenségekkel magyarázhatók, különösen a régióban, ahonnan az ő adatai származtak.
Az induktív érvelés természeténél fogva nyitottabb és feltáró jellegű, különösen a korai szakaszban. A deduktív érvelés szűkebb és általában a hipotézisek tesztelésére vagy megerősítésére szolgál. A legtöbb társadalmi kutatás azonban mind az induktív, mind a deduktív érvelést magában foglalja a kutatási folyamat során. A logikai érvelés tudományos normája kétirányú hidat biztosít az elmélet és a kutatás között. A gyakorlatban ez általában magában foglalja a dedukció és az indukció váltakozását.