Az első világháború 1914 augusztusában kezdődött, egy sorozat után, amelyet az osztrák Franz Ferdinand főherceg meggyilkossága váltott ki. Kezdetben két szövetségbe, a Hármas Entente (Nagy-Britannia, Franciaország, Oroszország) és a Központi Hatalmak (Németország, Osztrák-Magyar Birodalom, Oszmán Birodalom), a háború hamarosan számos más országban is felvonult, és globális szinten harcolt. A történelem eddigi legnagyobb konfliktusa, az I. világháború több mint 15 millió embert ölt meg és Európa nagy részeit pusztította el.
Az első világháború több évtizedes növekvő feszültség eredményeként jött létre Európában a növekvő nacionalizmus, a birodalmi törekvések és a fegyverek elterjedése miatt. Ezeknek a tényezőknek a merev szövetségi rendszerrel párosulva csak egy szikra volt szükség ahhoz, hogy a kontinenst a háború útjára tegyék. Ez a szikra 1914. július 28-án jött, amikor Gavrilo Princip, a Szerb fekete kéz, meggyilkolták Franz Ferdinand főherceg Ausztria-Magyarország Szarajevóban. Erre válaszul Ausztria-Magyarország kiadta Szerbiának a júliusi ultimátumot, amely olyan követeléseket tett, amelyeket egyetlen szuverén nemzet sem fogadhat el. A szerb megtagadás aktiválta a szövetségi rendszert, amely azt jelentette, hogy Oroszország mozgósult Szerbia támogatására. Ez ahhoz vezetett, hogy Németország mobilizálódott Ausztria-Magyarország, majd Franciaország támogatására Oroszország támogatására.
Az ellenségeskedés kitörésével Németország igyekezett felhasználni a Schlieffen terv, amely gyors győzelemre szólított fel Franciaország ellen, hogy a csapatokat keletre lehessen mozgatni Oroszország elleni harcra. A terv első lépése a német csapatok felszólítását vonta maga után Belgiumon. Ez az akció Nagy-Britanniának a konfliktusba vezetett, mivel a szerződés arra kötelezte, hogy megvédje a kis nemzetet. A harc eredményeként a németek majdnem elérte Párizst de megálltak a A Marne csata. Keleten Németország lenyűgöző győzelmet szerzett az oroszok ellen a Tannenberg, míg a szerbek visszaszorították országuk invázióját országukba. Noha a németek megverték, az oroszok kulcsfontosságú győzelmet arattak az osztrákok ellen a Galícia-csatában.
A nyugati fronton folytatott árokháború kezdetével Nagy-Britannia és Franciaország megpróbálta áttörni a német vonalakat. Azzal, hogy Oroszországra összpontosítja figyelmét, Németország csak korlátozott támadásokat indított nyugaton, ahol ők is debütált mérgező gáz használatával. A patthelyzet megtörése érdekében Nagy-Britannia és Franciaország jelentős támadó műveleteket folytatott Neuve Chapelle, Artois, Champagne és Loos. Mindegyik esetben nem történt áttörés, és a veszteségek súlyosak voltak. Okaikat májusban támasztották alá, amikor Olaszország belépett a háborúba. Keleten a német erők az osztrákokkal egyeztetve kezdték meg működni. Májusban, amikor a Gorlice-Tarnow támadást szabadon bocsátották, súlyos vereséget szenvedtek az oroszoknak, és teljes visszavonulásra kényszerítették őket.
A nyugati front nagy éve, 1916, a háború két legvéresebb csatáját, valamint a háborút is látta Jütland csata, az egyetlen jelentős összecsapás a brit és a német flották között. Nem hitte, hogy áttörés lehetséges, Németország februárban kezdte meg a kopódási csatát, megtámadva az erőd várost. Verdun. Mivel a franciák nagy nyomás alatt álltak, a britek nagy támadást indítottak a Somme júliusban. Miközben a német verduni támadás végül kudarcot vallott, a britek szörnyű veszteségeket szenvedtek a Somme-ban a kevés megszerzett föld miatt. Miközben mindkét fél vérzik nyugaton, Oroszország képes volt helyreállni, és júniusban elindította a sikeres Brusilov-támadást.
Miközben a hadseregek összecsaptak Európában, a harcok a hadnagyok gyarmati birodalmában is tomboltak. Afrikában a brit, francia és belga erők elfogták Togoland, Kamerun és Délnyugat-Afrika német gyarmatait. Csak Német Kelet-Afrikában került sor sikeres védelemre, ahol Paul von Lettow-Vorbeck ezredes emberei a konfliktus ideje alatt tartózkodtak. Ban,-ben Közel-Kelet, A brit erők összeomlottak az Oszmán Birodalommal. A sikertelen kampány után Gallipoli, az elsődleges brit erőfeszítések Egyiptomon és Mezopotámián keresztül érkeztek. A romák és a gázai győzelmek után a brit csapatok Palesztínába tolódtak és megnyerték a kulcsot Megiddo csata. A régió egyéb kampányai között szerepelt a kaukázusi és az arab lázadás elleni harc.
Verdunban eltöltött támadó képességükkel a németek 1917-ben megnyíltak, és visszahúzódtak a Hindenburgi vonalnak nevezett erős helyzetbe. A szövetséges ügy áprilisban megerősödött, amikor az Egyesült Államok dühödött Németország újbóli megismétlődéséhez korlátlan tengeralattjáró hadviselés, belépett a háborúba. Visszatérve a támadáshoz, a franciákat később rosszul visszautasították azt a hónapot a Chemin des Dames-en, ami egyes egységeket lázadáshoz vezetett. A rakomány kénytelen volt a britek korlátozott győzelmeket nyerni: Faliszőnyeg és Messines, de súlyosan szenvedett a Passchendaele. Az 1916-os némi siker ellenére Oroszország belsőleg összeomlni kezdett, amikor a forradalom kitört és a kommunista bolsevikok hatalomra kerültek. A háborúból való kilépés céljából aláírták a Brest-Litovszki szerződés 1918 elején.
A keleti frontról származó csapatokkal, amelyek nyugatra szolgáltak fel szolgálatra, németül Erich Ludendorff tábornok megpróbált döntő csapást gyakorolni a fáradt britre és franciára, mielőtt az amerikai csapatok nagy számban megérkezhetnek. Sorozat indítása tavaszi támadások, a németek a szövetségeseket a szélére húzták, de nem tudtak áttörni. A német támadásoktól megépülve a Szövetségesek augusztusban ellentámadtak a Száz nap támadó játékkal. A német vonalakba sietve a Szövetségesek kulcsfontosságú győzelmeket nyertek a Amiens, Meuse-Argonne, és összetört a Hindenburgi vonalon. A németeket teljes visszavonulásra kényszerítve a szövetséges erők 1918. november 11-én kényszerítették fegyverszünetre.
Az 1919 januárjában megnyíló Párizsi Békekonferenciát összehívták a hivatalosan megkötött szerződések kidolgozására véget a háborúnak. David Lloyd George (Nagy-Britannia), Woodrow Wilson (Egyesült Államok) és Georges Clemenceau (Franciaország) uralta a konferencia újratervezte az Európa térképét és megkezdte a háború utáni világ tervezését. Miután aláírták a fegyverszünetet abban a hitben, hogy képesek lesznek tárgyalni a békéről, Németország feldühült, amikor a szövetségesek diktálták a szerződés feltételeit. Annak ellenére Wilson kívánságait, kemény békét okoztak Németországnak, amely magában foglalta a terület elvesztését, katonai korlátozásokat, súlyos háborús helyreigazításokat és a háború felelősségének vállalását. E záradékok közül több segített létrehozni azt a körülményt, amelyhez vezettek második világháború.
Az I. világháború csatái a világ minden tájáról harcoltak, a Flandria és Franciaország területeitől a Közel-Kelet orosz síkságáig és sivatagaiig. 1914-től kezdve ezek a csaták pusztították el a tájat és a korábban ismeretlen helyek kiemelésére emelkedtek. Ennek eredményeként az olyan nevek, mint a Gallipoli, a Somme, Verdun és a Meuse-Argonne örökre összefonódtak az áldozatok, a vérontás és a hősiesség képeivel. Az I. világháború árokharcának statikus jellege miatt a harcok rutinszerűen zajlottak, és a katonák ritkán voltak biztonságban a halál fenyegetésétől. Az I. világháború alatt több mint 9 millió embert öltek meg és 21 milliót sebesültek meg a csatában, amikor mindkét fél harcolt választott okaért.