Joseph Conrad írta a század előestéjén, amely azt látná a birodalom végét, hogy annyira jelentősen kritizálja, A sötétség szíve egyúttal egy kalandtörténet, amelyet egy kontinens központjában állítottak fel, lélegzetelállító képességgel költészet, valamint az elkerülhetetlen korrupció tanulmányozása, amely a zsarnoki hatalom gyakorlásából származik.
A Temze folyóján kikötött vontatóhajón ült egy tengerész, aki elmondja a történet fő részét. Ez a Marlow nevű ember azt mondja utasainak, hogy sok időt töltött Afrikában. Az egyik esetben felkérést kapott, hogy kísérletezzen egy utazással a Kongói folyón, elefántcsont ügynök keresése céljából, akit a brit gyarmati érdekeltség részeként küldtek egy meg nem nevezett afrikai országba. Ez a Kurtz nevű ember nyom nélkül eltűnt - inspiráló aggodalommal töltötte el, hogy "natív" lett elraboltak, elfosztottak a társaság pénzétől, vagy a sziget közepén elhelyezkedő szigeti törzsek megölték őket dzsungel.
Ahogy Marlow és a csapattársai közelebb kerülnek ahhoz a helyhez, ahol Kurtzt utoljára látták, megérti a dzsungel vonzerejét. A civilizációtól távol a veszély és a lehetőség érzése vonzóvá válik számára hihetetlen erejük miatt. Amikor megérkeznek a belső állomásra, rájönnek, hogy Kurtz királlyá, majdnem Istenévé vált a törzsek és nők számára, akiknek hajlandó volt az akarata. Ugyancsak feleséget vett fel, annak ellenére, hogy otthon van európai vőlegénye.
Marlow Kurtzt is betegnek találja. Bár Kurtz nem kívánja, Marlow elviszi a hajó fedélzetére. Kurtz nem él túl a visszatérő úton, Marlownak pedig haza kell térnie, hogy megismerje Kurtz menyasszonyának a híreket. A modern világ hidegvilágában képtelen elmondani az igazságot, és inkább hazudik arról, hogy Kurtz a dzsungel szívében élt, és hogy meghalt.
Számos kommentátor látta, hogy Conrad a "sötét" kontinenst és népét ábrázolja, mint a rasszista hagyomány részét, amely a nyugati irodalomban évszázadok óta fennáll. A legfontosabb: Chinua Achebe Conradot rasszizmussal vádolta azért, mert megtagadta a fekete embert saját magának tekinteni, és mert Afrikát a sötétség és a gonoszságot képviselõ környezetként alkalmazta.
Noha igaz, hogy a gonoszság - és a gonoszság pusztító ereje - Conrad témája, Afrika nem pusztán e téma képviselője. Az afrikai "sötét" kontinenssel ellentétben a nyugat sírját képező városok "fénye", a párhuzamos helyzet, amely nem feltétlenül jelenti azt, hogy Afrika rossz, vagy hogy állítólag civilizált Nyugat jó.
A sötétség a civilizált fehér ember középpontjában (különösképpen a civilizált Kurtz számára, aki a dzsungelbe küldött küldöttként) a kár és a folyamat tudománya (és aki zsarnokká válik) ellentmondásba kerülnek, és összehasonlítják a kontinens. A civilizáció folyamatában rejlik az igazi sötétség.
A történet középpontjában a Kurtz karakter szerepel, annak ellenére, hogy csak későn mutatják be a történetben, és meghal, mielőtt sokkal jobban betekintést nyújt a létezésébe vagy annak, amivé vált. Marlow kapcsolata Kurtz-tal és az, amit Marlow-val képvisel, valójában a regény lényege.
Úgy tűnik, hogy a könyv azt sugallja, hogy nem értjük a Kurtz lelkét sújtó sötétséget - természetesen nem anélkül, hogy megértnénk, mit élt a dzsungelben. Marlow szempontjából kívülről pillantunk arra, ami Kurtzt annyira visszavonhatatlanul változtatta meg a kifinomult európai emberről, hogy valami sokkal félelmesebbé váljon. Mintha ezt bizonyítani kellene, Conrad lehetővé teszi, hogy Kurtzot nézzük halálos ágyán. Életének utolsó pillanataiban Kurtz lázban van. Úgy tűnik, mégis lát valamit, amit nem tudunk. Magára bámulva csak suttogni tudja: "A horror! A horror!"
Amellett, hogy rendkívüli történet, A sötétség szíve az angol irodalom legfantasztikusabb nyelvhasználatát tartalmazza. Conradnak furcsa története volt: Lengyelországban született, Franciaországba utazott, 16 éves korában tengerész lett, és sok időt töltött Dél-Amerikában. Ezek a befolyások csodálatosan hiteles beszélgetést kölcsönöztek stílusának. De A sötétség szíve, egy olyan stílust is látunk, amely rendkívül költői az a számára próza munka. A regényen túl a mű olyan, mint egy kibővített szimbolikus vers, amely ötleteinek szélességével és szavai szépségével érinti az olvasót.