1619-ben az olasz csillagász Galileo Galilei létrehozta az „Aurora Borealis” kifejezést egy csillagászati jelenségre, amelyet nagyrészt nagyon magas szélességeken figyeltek meg: csillogó színű sávok ívelt az éjszakai égbolton. A rómaiak szerint Aurora volt a hajnal istennőjének neve (Eos néven ismert és a görögök általában "rózsás ujjú"), míg Boreas az északi szél istene.
Noha a név tükrözi a Galileo olasz világképét, a fények a szélességi szélességű kultúrák többségének szóbeli története részét képezik, ahol az északi fény látható. Amerika és Kanada őslakos népei hagyományaik vannak az aurorákkal kapcsolatban. A regionális mitológia szerint Skandináviában az Ullr skandináv norvég istenéről azt állították, hogy az Aurora Borealist készítette az év leghosszabb éjszakáinak megvilágítására. A karibu vadász Dene emberek körében az egyik mítosz az, hogy a rénszarvas az Aurora Borealisból származik.
II. Nebukadnezár király (uralkodási ideje 605–562) uralkodásának kelte egy késő babiloni gyöngyszemes tabletta a legkorábbi ismert hivatkozás az északi fényre. A tabletta egy királyi csillagász jelentését tartalmaz egy szokatlan vörös fényről az égen éjjel, egy babiloni dátumon, amely az 567. március 12-i 137-es számnak felel meg. A korai kínai jelentések többet tartalmaznak, a legkorábbi az 567 CE és az 1137 CE. Öt példát azonosítottak Kelet-Ázsia (Korea, Japán, Kína) egyidejűleg egyidejűleg zajló aurális megfigyeléseivel az elmúlt 2000 évben, 1101. január 31-én; 1138 október 6; 1363. július 30.; 1582. március 8.; és 1653. március 2.
Fontos klasszikus római jelentés érkezett Idős Pliniusra, aki a 77-es években az auroráról írt, a fényekre hívva "chasma", és az éjszakai égbolt "ásításának" írják le, amit valami kísért, amely vérnek és tűznek esett ki. a földre. Az északi fény dél-európai nyilvántartása már az ie 5. században kezdődik.
A jelenség költői leírásai szerint az aurora borealis (és déli ikre, az aurora australis) asztrofizikai eredete hiteles. Ezek az űrjelenségek legközelebbi és legdrámaibb példái. A Napból származó részecskék, amelyek folyamatos áramlásban fordulhatnak elő, amelyet a szélszélnek hívnak, vagy óriási kitörésekben, melyeket koronális tömegkiömlésnek hívnak, kölcsönhatásba lépnek a Föld felső légkörében lévő mágneses mezőkkel. Ezek az interakciók az oxigén- és nitrogénmolekulákat a fény fotonjainak felszabadításához vezetik.