Az 1933 szeptemberétől 1934 júliusáig tartó 11 hónap során John Herbert Dillinger és bandája számos középnyugati bankot kirabolt, tíz ember meghalt, legalább hét másik személy megsebesült, és hármat rendezett szökik.
A Spree kezdete
Kicsit több mint nyolc év börtönszolgálat után Dillinger 1933. május 10-én börtönbe került a maga részéről egy élelmiszerbolt 1924-es rablásáért. Dillinger nagyon keserves emberként jött ki a börtönből, aki megkeményedett bűnözővé vált. Keserűsége abból a tényből származott, hogy egyidejűleg két-tizennégy éves és tíz-tizenkét éves büntetést kaptak, miközben a rablást vele viselő férfi csak két évig szolgált.
Dillinger azonnal visszatért a bűncselekmény életébe azáltal, hogy kirabolt egy Ohioi Bluffton bankot. 1933. szeptember 22-én Dillinger-t letartóztatták és börtönbe vették az Ohio-i Limában, mivel várták a bankrablás díj. Négy nappal a letartóztatása után Dillinger volt volt fogvatartottai közül többen elmenekültek a börtönből, és két őr lövöldöztek a folyamatban. 1933. október 12-én három menekült és egy negyedik ember a Lima megyei börtönbe ment börtönügynököként pózol, akik ott voltak, hogy felvegyék Dillingert feltételes szabálysértés miatt és visszaküldjék börtön.
Ez az orosz nem működött, és a menekülések azt a serifföt lőtték, aki feleségével a létesítményben élt. Zárták az seriff feleségét és egy helyettesét egy cellába, hogy megszabadítsák Dillingert a börtönbõl. Dillinger és a négy embert, aki megszabadította (Russell Clark, Harry Copeland, Charles Makley és Harry Pierpont), azonnal veszekedésbe ment, és több bankot kirabolt. Ezenkívül két indiai rendőrségi arzenált is fosztogattak, ahol különféle képeket vettek fel lőfegyverek, lőszer és néhány golyóálló mellény.
1933. december 14-én a Dillinger bandájának tagja megölt egy chicagói rendőrségi nyomozót. 1934. január 15-én Dillinger egy rendõrt meggyilkolt egy banki rablás során Kelet-Chicagóban, Indiana. A Szövetségi Nyomozó Iroda (FBI) elkezdett fényképeket küldeni Dillingerről és bandájának tagjairól abban a reményben, hogy a közönség felismeri őket, és helyi rendőri osztályokká alakítja őket.
A Manhunt eszkalálódik
Dillinger és bandája elhagyta a chicagói területet, és rövid szünetre Floridába ment, mielőtt az arizonai Tucsonba indultak. 1934. január 23-án a tűzoltók, akik egy Tucson-szállodai válaszra reagáltak, az FBI által közzétett fényképek alapján a szálloda két vendégét Dillinger bandájának tagjaként ismerte el. Dillingert és három bandája tagját letartóztatták, és a rendõrség elkobozott egy fegyvergyorsítót, amelyben három Thompson géppisztoly, öt golyóálló mellények, és több mint 25 000 dollár készpénzben.
Dillingert a Crown Pointba, Indiana megyei börtönbe szállították, amely a helyi hatóságok szerint „menekülésbiztos”. Ez egy olyan állítás, amelyet Dillinger 1934. március 3-án tévesnek bizonyított. Dillinger egy fából készült pisztolyt használt, amelyet a kamrájába öntött, és arra kényszerítette az őröket, hogy nyissa ki. Dillinger bezárta az őröket a cellájába, és ellopta a seriff autóját, amelyet elhagyott Chicagóban, Illinoisban. Ez a törvény lehetővé tette az FBI számára, hogy végül csatlakozzon a Dillinger-vadászathoz, mivel egy ellopott autó vezetése az állami vonalak mentén szövetségi összeget képez sértés.
Chicagóban Dillinger felvette barátnőjét, Evelyn Frechette-t, és elindultak a Minnesotai Szent Pálba, ahol találkoztak több bandája tagjával és Lester Gillissel, akit „Baby Face Nelson."
1. számú nyilvános ellenség
1934. március 30-án az FBI megtudta, hogy Dillinger lehet a Szent Pál körzetében, és az ügynökök beszélgetni kezdtek a környéken lévő bérleti díjak és motelek vezetõivel. Megtudták, hogy van egy gyanús „férj és feleség” Hellman vezetéknévvel a Lincoln Court Apartmentsben. Másnap egy FBI ügynök kopogtatott a pokol ajtaján. Frechette válaszolt, de azonnal bezárta az ajtót. A megerősítések megérkezését várva, Dillinger bandájának tagja, Homer Van Meter sétált a lakás felé. Amikor kihallgatták, lövések lőttek és Van Meter el tudott menekülni. Ezután Dillinger kinyitotta az ajtót, és egy tüzéssel nyitotta meg a tüzetgéppuska, lehetővé téve magának és Frechettenek a menekülést. Dillinger azonban megsérült a folyamat során.
Egy sebesült Dillinger visszatért apja otthonába, Mooresville-be, Indiana, Frechette-vel. Röviddel érkezésük után Frechette visszatért Chicagóba, ahol az FBI azonnal letartóztatta és vádolt egy szökevény. Dillinger Mooresville-ben maradt, amíg a seb meg nem gyógyult.
Miután feltartóztattak egy Varsói, Indiana rendőrséget, ahol Dillinger és Van Meter pisztolyt loptak és golyóálló mellényekkel, Dillinger és bandája a Little Bohemia Lodge nevű nyári üdülőhelyre ment Wisconsin északi részén. A gengszterek beáramlása miatt valaki a házban felhívta az FBI-t, aki azonnal elindult a házhoz.
Egy hideg április este az ügynökök kikapcsolt fényszórójukkal érkeztek az üdülőhelyre, de a kutyák azonnal elkezdenek ugatni. Géppuskás tört ki a házból, és fegyver csata következett. Amint a lövöldözés megállt, az ügynökök megtudták, hogy Dillinger és öt másik személy ismét elmenekült.
1934 nyaráig az FBI igazgatója J. Edgar Hoover John Dillingernek nevezte, mint Amerika legelső „1. ellensége”.