A germán középkorban gyökerezik, Német vezetéknevek az 1100-as évek óta vannak. Gyakran nagyon könnyű azonosítani őket, ha tudsz egy kicsit németül, vagy tudod, melyik nyomokat kell keresni. A magánhangzó-klasztereket tartalmazó nevek ueés oejelölnek umlautokat (Schroeder - Schröder), amely nyomot ad a német származáshoz. A magánhangzó-csoport nevei ei (Klein) is többnyire német. Kezdő mássalhangzó klaszterek, például Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) vagy Sch (Schneider) jelzik a lehetséges német származást, csakúgy, mint a -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruck (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -hal (Rosenthal) és -dorf (Düsseldorf).
A németországi települési nevek és gazdaságok nevei változások, amelyek a családi gazdaságból származnak. A dolog, ami megkülönbözteti őket a hagyományos vezetéknevektől, az az, hogy amikor egy személy a gazdasága esetén a nevét a gazdaság nevére változtatja (ez a név általában a gazdaság eredeti példányából származik) tulajdonos). Egy férfi megváltoztathatja vezetéknevét felesége leánykori nevére, ha egy farmot örökölt. Ez a gyakorlat nyilvánvalóan dilemmát eredményez a genealógusok számára, olyan lehetőségekkel, hogy egy családban a gyermekek különböző vezetéknevek alatt születnek.
Az Amerikába való bevándorlás után sok német megváltoztatta ("americanizálta") vezetéknevét, hogy másoknak könnyebben lehessen kiejteni, vagy pusztán jobban érezzék magukat új otthonuk részeként. Sok vezetéknevet, különösen a foglalkozási és leíró vezetékneveket a német angol megfelelőjére változtattak.