Egy brit betolakodás Afganisztánba 1842-ben katasztrófával zárult le, amikor egy egész brit hadsereg mészárlásra került, miközben visszaindult Indiába. Csak egyetlen túlélő ment vissza a brit birtokába. Feltételezték, hogy az afgánok hagyják élni, hogy elmondja a történet történetét.
A megdöbbentő katonai katasztrófa háttere a Dél-Ázsia területén folyamatosan fellépő geopolitikai zsúfoltság volt, amelyet végül „A nagy játéknak” hívtak. Az A Brit Birodalom a 19. század elején Indiát uralta (keresztül East India Company) és az Oroszország birodalma északon gyanúja szerint saját tervei vannak Indiában.
A britek meg akarják hódítani Afganisztánt, hogy megakadályozzák az oroszok bejutását déli irányban a hegyvidéki térségekbe Brit India.
Az epikus küzdelem egyik legkorábbi kitörése a Első anglo-afgán háború, amelynek kezdete az 1830-as évek végén volt. Az indiai részesedéseik védelme érdekében a brit szövetségesek voltak egy afgán uralkodóval, Dost Mohammednel.
1818-ban a hatalom megragadása után egyesítette a harcoló afgán csoportokat, és úgy tűnt, hasznos célt szolgál a britek számára. De 1837-ben nyilvánvalóvá vált, hogy Mohamed Dost flörtölni kezdett az oroszokkal.
Nagy-Britannia támad Afganisztánba
A britek úgy döntöttek, hogy megtámadják Afganisztánt, és az Indus hadserege - egy félelmetesen több mint 20 000 brit és indiai csapata -, 1838 végén indult Indiából Afganisztánba. A hegyi átjárókon keresztüli nehéz utazás után a brit 1839 áprilisában érte el Kabulba. Egyedülálló módon elmentek az afgán fővárosba.
Mohammed Dostot megbukották afgán vezetõként, és a brit telepítette Shah Shuja-t, akit évtizedekkel korábban elbocsátottak a hatalomtól. Az eredeti terv az összes brit csapata kivonása volt, de Shah Shuja hatalmi viszonyai remegtek voltak, tehát két brit csapatoknak Kabulban kellett maradniuk.
A brit hadsereg mellett két fő figurát jelöltek ki, hogy alapvetően irányítsák Shah Shuja, Sir William McNaghten és Sir Alexander Burnes kormányát. A férfiak két jól ismert és nagyon tapasztalt politikai tiszt voltak. Burnes korábban Kabulban élt, és könyvet írt az ott töltött időről.
A Kabulban tartózkodó brit erők a városra néző ősi erődbe költözhetnek, ám Shah Shuja úgy gondolta, hogy úgy tűnik, mintha a britek uralkodnának. Ehelyett a britek új kantont vagy alapot építettek, amelyet nehéz megvédeni. Sir Alexander Burnes, magabiztosan érezve magát, a kantonon kívül, egy kabuli házban élt.
Az afgánok lázadása
Az afgán lakosság mélyen ellenállt a brit csapatoknak. A feszültségek lassan eszkalálódtak, és annak ellenére, hogy a barátságos afgánok figyelmeztettek arra, hogy a felkelés elkerülhetetlen, a britek 1841 novemberében fel nem készültek, amikor felkelés történt Kabulban.
Sir Alexander Burnes házát egy mob vette körül. A brit diplomaták megpróbálták a tömegből pénzt kifizetni, hogy eredménytelen legyen. Az enyhén megvédett lakóhelyet túllépték. Burneset és testvérét brutálisan meggyilkolták.
A városban élő brit csapatok száma túlsúlyban volt és képtelenek voltak megfelelő védekezésre, mivel a kantont körülvették.
November végén fegyverszünetre került sor, és úgy tűnik, hogy az afgánok egyszerűen csak akarták, hogy a britek távozzanak az országból. A feszültségek azonban fokozódtak, amikor Dost Mohammed fia, Muhammad Akbar Khan megjelent Kabulban, és keményebb vonalon haladt.
A brit menekülésre kényszerítve
Sir William McNaghten-t, aki megpróbált egyeztetni a városból való kijáratról, 1841. december 23-án gyilkolták meg, állítólag maga Muhammad Akbar Khan. A brit reménytelen helyzetükkel valahogy sikerült tárgyalniuk az afganisztáni távozásról szóló szerződésről.
1842. január 6-án a britek elkezdték kivonulást Kabulból. Körülbelül 4500 brit csapatok és 12 000 civilek, akik a brit hadsereget követték Kabulba, elhagyták a várost. A terv az volt, hogy körülbelül 90 mérföldnyire Jalalabadba induljon.
A brutálisan hideg időjárásban való visszavonulás azonnali pótlást igényelt, és sokan meghaltak az első napok kitettségéből. És a szerződés ellenére a brit oszlop támadás alá került, amikor elérte a hegyszorost, a Khurd Kabult. A visszavonulás mészárlássá vált.
Vágás a hegyekben
A magazin Bostonban, a Észak-amerikai áttekintés, hat hónappal később, 1842 júliusában, rendkívül kiterjedt és időszerű jelentést tett közzé „Az angolok Afganisztánban” címen. Ez az élénk leírást tartalmazta:
"1842. január 6-án a Caboul-erők a sírjuknak szánt sértetlen átjárón keresztül kezdték elvonulásukat. A harmadik napon a hegymászók támadták őket minden pontból, és félelmetes vágás következett be.
"A csapatok folytattak, és szörnyű jelenetek következtek be. Étel nélkül, mangóval és darabokra vágva, mindegyik csak magának vigyázva, minden alárendeltség elmenekült; és a negyvennegyedik angol ezred katonái arról számoltak be, hogy a puskáikkal leütötte a tiszteiket.
"Január 13-án, csak hét nappal a visszavonulás megkezdése után, egy véres és szakadt ember felszerelve egy nyomorult pónira, amelyet lovasok üldöztek, dühösen lovagoltak a síkságon át Jellalabad felé. Dr. Brydon volt az egyetlen személy, aki mesélt Khourd Caboul átjárásáról. "
Több mint 16 000 ember indult el Kabulból való menekülésben, és végül csak egy ember, Dr. William Brydon, a brit hadsereg sebésze élte életbe Jalalabadba.
Az ott található helyőrség jelzőtáblákat sütött és zavarokat adott, hogy más brit túlélőket biztonságba vezessen. De néhány nap múlva rájöttek, hogy Brydon lesz az egyetlen.
Az egyetlen túlélő legendája elmaradt. Az 1870-es években egy brit festő, Elizabeth Thompson, Lady Butler drámai festményt készített egy katonáról egy haldokló lóról, amely állítólag Brydon történetén alapszik. A "Hadsereg maradványai" című festmény a londoni Tate Galéria gyűjteményében található.
Súlyos fújás a brit büszkeséghez
Annyi csapata elvesztése a hegyi törzsek számára természetesen keserű megaláztatás volt a britek számára. Kabul elvesztésével kampányt indítottak a brit csapatok többi részének evakuálására Afganisztánban a helyőrségbõl, és a britek ezután teljes egészében távoztak az országból.
És bár a közkedvelt legenda szerint Dr. Brydon volt az egyetlen túlélő a Kabulból való borzalmas visszavonulásból, egyes brit csapatokat és feleségeiket túszul vették át az afgánok, majd később megmentették és elengedték őket. Néhány másik túlélő felbukkant az évek során.
Az egyik beszámoló, Sir Martin Ewans volt brit diplomata afganisztáni történetében azt állítja, hogy az 1920-as években két idõsebb nőt mutattak be Kabulban a brit diplomatáknak. Felkavaróan csecsemőkként mentek visszamenőleg. Brit szüleiket nyilvánvalóan meggyilkolták, de az afgán családok megmentették őket.
Az 1842-es katasztrófa ellenére a brit nem feladta Afganisztán irányításának reményét. A második angol-afgán háború Az 1878-1880-as diplomáciai megoldás biztosította az orosz befolyást Afganisztánból a 19. század hátralévő részében.