A 19. század közepén és végén alapított e hét női kollégiumot az Egyesült Államok északkeleti részén Hét nővérnek hívták. Csakúgy, mint az Ivy League (eredetileg férfi főiskolák), amelyekkel párhuzamosan tekintették őket, a hét nővér is jó hírnevet szerzett magának remek és elit képviselőként.
A „Hét nővér” név hivatalosan került bevezetésre az 1926-os Seven College konferencián, amelynek célja a főiskolák közös gyűjtése volt.
A "Hét nővér" címet a Plejádokra is utalják, a titán hét lányára Atlasz és a Pleione nimfa a görög mítoszban. A csillagcsoport a csillagképben Bika más néven Plejádoknak vagy Hét nővérnek hívják.
A hét főiskola közül négy továbbra is független, magán női főiskola. A Radcliffe Főiskola már nem létezik önálló intézményként, amely befogadja a hallgatókat, és 1999-ben feloszlott, miután lassan integrálódtak a Harvardba, hivatalosan 1963-ban kezdve közös oklevelekkel. A Barnard College továbbra is különálló jogi személyként létezik, de szorosan kapcsolatban áll a Columbia-val. Yale és Vassar nem egyesültek, bár Yale kibővítette egy erre vonatkozó ajánlatát, és Vassar 1969-ben koopezációs főiskolává vált, függetlenül maradva. A többi főiskola továbbra is magán női főiskola marad, miután megfontolta a koedukációt.