A prominens bostoni abolitisták fia, Robert Gould Shaw 1837. október 10-én született Francis és Sara Shaw számára. A nagy vagyon örököse, Francis Shaw különféle okokból állt, Robertet pedig egy olyan környezet, amelybe beletartoztak olyan figyelemreméltó személyiségek is, mint William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne és Ralph Waldo Emerson. 1846-ban a család Staten Islandre költözött, New York államba, és annak ellenére, hogy unitárius volt, Robert beiratkozott a St. John's College Római Katolikus Iskolába. Öt évvel később a Shaw-ok Európába utaztak, és Robert folytatta tanulmányait külföldön.
Oktatás és első munka
1855-ben hazatért, a következő évben beiratkozott a Harvardba. Három éves egyetem után Shaw távozott Harvardból, hogy pozícióba kerüljön nagybátyja, Henry P.-nél. Sturgis, New York-i kereskedő cég. Noha szereti a várost, úgy találta, hogy rosszul alkalmas az üzleti életre. Miközben érdeklődése munkája iránt elmúlt, a politika iránti szenvedélyét fejlesztette ki. Az Abraham Lincoln támogatója, Shaw abban reménykedett, hogy az ezt követõ szétválási válság azt fogja jelenteni, hogy a déli államokat erõszakkal hozzák vissza vagy szüntessék meg az Egyesült Államokból.
Korai polgárháború
A szétválási válság csúcspontján Shaw bekerült a New York-i 7. állam milíciába, abban a reményben, hogy ha háború tört ki, cselekszik. Kövesd a támadás Fort Sumter ellen, a 7. NYS válaszolt Lincoln 75 000 önkéntes felhívására, hogy tegye le a lázadást. Washingtonba utazva az ezred a kapitányban volt. A városban tartózkodva Shawnak lehetősége volt találkozni William Seward államtitkárral és Lincoln elnökkel. Mivel a 7. NYS csak rövid távú ezred volt, Shaw, aki a szolgálatban maradni kívánt, állandó jutalékot kért egy Massachusetts ezredben.
1861. május 11-én kérelmének eleget tettek, és második hadnagyként megbízták a 2. Massachusetts-i gyalogságban. Az északra visszatérve Shaw csatlakozott a nyugati Roxbury-i Camp Andrew ezredhez, hogy kiképzésre jusson. Júliusban az ezred elküldésre került a VA Martinsburgba, és hamarosan csatlakozott Nathaniel Banks tábornok testületéhez. A következő év folyamán Shaw a Maryland nyugati részén és a Virginia államban szolgált, az ezred pedig részt vett a kísérletekben, hogy megállítsák Thomas "Stonewall" Jackson tábornok hadjáratát a Shenandoah-völgyben. A Winchester első csata során Shaw szerencsére elkerülte a sebesülést, amikor egy golyó elütötte a zsebóráját.
Röviddel később Shaw-nak felajánlottak állást George H. dandártábornoknál. Gordon alkalmazottai, amelyeket elfogadott. Miután 1862. augusztus 9-én részt vett a Cédrus-hegy csatában, Shaw-t kapitányra engedték. Miközben a második Massachusetts-dandár a hónap későbbi második Manassas-csatában volt jelen, tartalékban tartották, és nem tett lépéseket. Szeptember 17-én a Gordon dandártársa nehéz harcot látott a Kelet-erdőben a Antietam csata.
Az 54. Massachusetts ezred
1863 február 2-án Shaw apja levelet kapott a John Massachusetts kormányzójától. Andrew felajánlotta Robertnek az első északon emelt fekete ezred, az 54. Massachusetts parancsnokságát. Francis Virginiába utazott, és fia számára bemutatta az ajánlatot. Miközben kezdetben vonakodtak, végül a családját rábeszélte, hogy elfogadja. Bostonba február 15-én érkezett, Shaw komolyan toborozni kezdett. Norwood Hallowell alezredes támaszkodva az ezred a Meig-táborban kezdte kiképzését. Noha az embereket eredetileg szkeptikusan fogadták az ezred harci tulajdonságai, a lelkesedés és odaadás lenyűgözte őt.
1863. április 17-én hivatalosan kinevezték ezredesnek, Shaw május 2-án feleségül vette kedvesét, Anna Kneeland Haggerty-t New Yorkban. Május 28-án az ezred áthaladt Bostonon, egy hatalmas tömeg élvezetére, és elindította útját délre. Megérkezve a Hilton Head, SC-hez június 3-án, az ezred kezdte szolgálatát David Hunter déli őrnagy részlegében.
Egy héttel a leszállás után az 54. részt vett James Montgomery ezredes támadásában, a GA Darienben. A támadás Shaw-ot feldühítette, amikor Montgomery elrendelte a városnak, hogy fosztogassa és égesse el. Hajlandó részt venni, Shaw és az 54-es személy nagyrészt felálltak és figyelték az események kibontakozását. Montgomery tetteitől mérgezve, Shaw írta a kormányzónak. Andrew és az osztály főigazgatója. Június 30-án Shaw megtudta, hogy csapatainak kevesebbet kell fizetni, mint fehér katonákat. Shaw elégedetlenségével Shaw arra ösztönözte embereit, hogy bojkottálják fizetésüket, amíg a helyzet meg nem oldódik (18 hónap telt el).
Shaw panaszos leveleit követően a Darien-támadással Hunter megkönnyebbült és Quincy Gillmore vezérőrnagyot helyettesítette. Charleston támadására törekedve, Gillmore operaciót indított a Morris-sziget ellen. Ezek kezdetben jól mentek, azonban az 54. évet Shaw csalódása miatt sokan kizárták. Végül, július 16-án, az 54. akció látta el a közeli James-szigetet, amikor közreműködött egy konföderáció támadásában. Az ezred jól harcolt és bebizonyította, hogy a fekete katonák egyenlők a fehérekkel. Ezt a műveletet követően Gillmore egy támadás Fort Wagner ellen a Morris-szigeten.
A támadásban a vezető pozíciót az 54. személy kapta. Július 18-án este úgy gondolta, hogy nem fogja túlélni a támadást, Shaw kereste L. Edwardot. Pierce, az újságíró New York Daily Tribune, és több levelet és személyes iratot adott neki. Ezután visszatért az ezredhez, amelyet felállítottak a támadásra. A nyílt strand felett márciusban az 54. évet a tűzben a Konföderáció védelmezői sújtották, amikor megközelítette az erődöt. Az ezred integetett, és Shaw az első felé üvöltött: "Előre 54.!" és vezette embereit, ahogy vádoltak. Az erődöt körülvevő árokon áthaladó 54. épület méretezte a falakat. Elérte a mellvéd tetejét, Shaw felállt és intett az embereivel. Ahogy sürgette őket, a szívből lőtték és megölték. Az ezred hihetetlensége ellenére a támadást visszatartották az 54. szenvedő 272 áldozattal (teljes erejének 45% -a).
A fekete katonák használatától dühödve a Konföderáció levágta Shaw testét, és eltemette azt férfiaival, és azt hitte, hogy ez megalázza emlékét. Miután Gillmore megpróbálta helyrehozni Shaw testét, Francis Shaw kérte, hogy hagyja abba, hitte, hogy fia inkább a férfival pihen.