A szövetségi költségvetési folyamat a szövetségi kiadásokat két területre osztja: kötelező és diszkrecionális. A diszkrecionális kiadás olyan kiadás, amelyet a Kongresszus évente felülvizsgál, és amelyre az előirányzatok folyamata során hozott éves döntések vonatkoznak. A kötelező kiadások jogosultsági programokból (és néhány kisebb dologból) állnak.
Mi az a jogosultsági program? Ez egy olyan program, amely megállapít bizonyos támogathatósági kritériumokat, és bárki, aki ezt a kritériumot alkalmazza, megkaphatja az előnyeit. A Medicare és a társadalombiztosítás a két legnagyobb jogosultsági program. Bárki, aki megfelel a támogathatósági követelményeknek, részesülhet kedvezményekben e két programból.
A jogosultsági programok költségei emelkednek, mivel a Baby Boom generáció tagjai visszavonulnak. Sokan azt mondják, hogy a programok "automatikus pilóta" -on vannak, mert rendkívül nehéz csökkenteni a költségeket. Az egyetlen módja annak, hogy a Kongresszus csökkentse az ilyen programok költségeit, ha megváltoztatja a támogathatósági szabályokat vagy a programokban szereplő előnyöket.
Politikai szempontból a Kongresszus nem szerette megváltoztatni a támogathatósági szabályokat, és elmondta a szavazóknak, hogy már nem kaphatják meg azokat az ellátásokat, amelyekre valaha jogosultak voltak. Ugyanakkor a jogosultsági programok a szövetségi költségvetés legdrágább részét képezik, és jelentősen befolyásolják az államadósságot.