Andrew Johnson 1808 december 29-én született Raleigh-ben, Észak-Karolinában. Abraham Lincoln meggyilkolásával elnökévé vált, de csak a hivatali idejét töltötte be. Ő volt az első olyan személy, akit elzárkóztak.
Amikor Andrew Johnson csak három éves volt, apja, Jacob meghalt. Édesanyja, Mary McDonough Johnson újraházasodott, majd később őt és testvérét kitámasztott szolgákként küldte ki James Selby nevű szabóhoz. A testvérek két év után elmenekültek köteléküktől. 1824. június 24-én Selby egy újságban 10 dollár jutalmat hirdetett mindenkinek, aki visszaadta neki a testvéreket. Sosem fogták el őket.
Johnson egyáltalán nem járt iskolában. Valójában megtanította magát olvasni. Miután bátyjával elmenekültek a "mestertől", pénzt keresni nyitott saját szabóüzletében. Megtalálhatja szabóüzletét az Andrew Johnson Nemzeti Történelmi Emlékhelyen Greeneville-ben, Tennessee-ben.
1827. május 17-én Johnson feleségül vette Eliza McCardle-t, a cipész lányát. A pár Greeneville-ben (Tennessee) éltek. Annak ellenére, hogy fiatal lányként elvesztette apját, Eliza meglehetősen jól képzett és egy ideje eltöltött segítséget Johnsonnak az olvasási és írási készség fejlesztésében. Közösen ketten három fia és két lánya volt.
Mire Johnson elnökévé vált, felesége rokkant volt, állandóan a szobájába zárt. Lányuk, Martha háziasszonyként szolgált a hivatalos funkciók során.
Johnson 19 éves korában nyitotta meg szabóüzletét, 22 éves korára pedig őt választották Tennessee-ben Greeneville polgármesterévé. Négy évig polgármesterként szolgált. Ezt követően 1835-ben a tennessee képviselőházba választották. Később Tennessee állam szenátorává vált, mielőtt 1843-ban megválasztották volna a kongresszusnak.
Johnson az Egyesült Államok képviselője volt Tennessee-től 1843-tól, amíg 1853-ban Tennessee kormányzójává nem választották. Ezután 1857-ben az amerikai szenátor lett. A kongresszusban támogatta a Menekült szolga törvény és a rabszolgák tulajdonjoga. Amikor azonban az államok 1861-ben elkezdtek szétválni az uniótól, Johnson volt az egyetlen déli szenátor, aki nem értett egyet. Emiatt megtartotta a székét. A déliek árulónak tekintették őt. Ironikus módon Johnson a szecessziós és az abolitívistákat mind az unió ellenségeinek tekintette.
1862-ben Abraham Lincoln kinevezte Johnsont Tennessee katonai kormányzójává. Aztán 1864-ben Lincoln úgy döntött, hogy csatlakozik a jegyhez, mint alelnöke. Együtt könnyen legyőzték a demokratákat.
Kezdetben a összeesküvők Abraham Lincoln meggyilkolásában Andrew Johnson meggyilkolására is tervezték. George Atzerodt, állítólagos gyilkosa azonban támogatta. Johnson 1865. április 15-én esküt tett az elnöknek.
Johnson azt tervezte, hogy folytatja Lincoln elnök jövőképét újjáépítés. Mindketten fontosnak tartották az engedékenységet dél felé mutatni az unió gyógyulása érdekében. Mielőtt azonban Johnson meg tudta volna valósítani a tervét, a Radikális republikánusok a kongresszusban uralkodott. Olyan aktusokat vezettek be, amelyek célja az volt, hogy kényszerítsék a déli módját az út megváltoztatására és a veszteség elfogadására, például az 1866-os polgári jogi törvény. Johnson megvétózta ezt és tizenöt további rekonstrukciós törvényjavaslatot, amelyek mindegyikét felülbírálták. A tizenharmadik és a tizennegyedik módosításEzen idő alatt szintén átadták a rabszolgákat, megszabadítva a polgári jogaikat és szabadságaikat.
William Seward államtitkár 1867-ben elrendelte, hogy az Egyesült Államok 7,2 millió dollárért vásároljon Alaszkát Oroszországtól. A sajtó és mások, akik úgy gondolták, hogy ez csak ostoba, "Seward ostobaságának" hívták. Azonban elmúlt, és végül bármi másnak, mint bolondnak tekintik az Egyesült Államok gazdasági és külpolitikai érdekeit.
1867-ben a Kongresszus elfogadta a hivatali időről szóló törvényt. Ez megtagadta az elnöknek a jogát, hogy saját kinevezett tisztviselőit eltávolítsa hivatalából. A törvény ellenére Johnson 1868-ban elbocsátotta Edwin Stantont, a hadtitkárt. Háborús hősöt tett Ulysses S. Grant a helyére. Emiatt a Képviselőház megtámadására szavazott, és ő lett az első elnök, akit zaklattak. G. Edmund szavazása miatt azonban Ross megakadályozta, hogy a szenátus eltávolítsa őt hivatalából.
A hivatali ideje befejezése után Johnsont nem jelölték ki újból a vezetésbe, hanem nyugdíjba vonult a tennesseei Greeneville-be.