A völgy egy kiterjesztett mélyedés a Föld felszínén, amelyet általában hegyek vagy hegyek határolnak, és amelyet általában egy folyó vagy patak foglal el. Mivel a völgyeket általában egy folyó foglalja el, leereszkedhetnek egy kimeneti nyílásig is, amely lehet egy másik folyó, tó vagy az óceán.
A völgyek a Föld egyik leggyakoribb terepformája, és erózió, vagy a szél és a víz fokozatos lerakódása során képződnek. Például a folyó-völgyekben a folyó eróziós szerepet tölt be, köszörülve a sziklát vagy a talajt, és létrehozva egy völgyet. A völgyek alakja változik, de jellemzően meredek oldalú kanyonok vagy széles síkságok, de alakjuk a föld lejtését, a kőzet vagy a talaj típusát, valamint azt, hogy a föld mennyi ideig volt erodálódott.
Három általános völgytípus létezik, amelyek magukba foglalják a V alakú, az U alakú és a lapos padlású völgyeket.
V alakú völgyek
A V-alakú völgy egy keskeny völgy, meredek oldalú, keresztmetszetében a "V" betűhöz hasonló megjelenéssel. Ezeket erős patakok alkotják, amelyek az idő múlásával a lebontásnak nevezett folyamat révén a kőzetbe csökkentek. Ezek a völgyek hegyvidéki és / vagy hegyvidéki területeken alakulnak ki, patakok pedig "fiatalos" szakaszukban vannak. Ebben a szakaszban a patakok gyorsan folynak le a meredek lejtőkön.
A V alakú völgy egyik példája az Egyesült Államok délnyugati részén található Grand Canyon. Több millió éves erózió után a Colorado folyó átvágta a Colorado-fennsík szikláját, és egy meredek oldalú V-alakú kanyont alakított ki, amelyet manapság a Grand Canyon néven ismertek.
U-alakú völgy
Az U-alakú völgy olyan völgy, amelynek profilja hasonló az "U" betűhöz. Ezeket meredek oldalak jellemzik, amelyek a völgy falának alján görbülnek fel. Széles, sík völgypadlóval is rendelkeznek. Az U alakú völgyeket jégerózió alakítja ki, mivel a hatalmas hegyi gleccserek lassan mozogtak le a hegyoldalon a utolsó jegesedés. Az U-alakú völgyek olyan területeken találhatók, ahol nagy a magasság és a nagy szélesség, ahol a legtöbb jegesedés történt. Nagy gleccserek A magas szélességi területeken kialakult anyagokat kontinentális gleccsereknek vagy jéglemezeknek, míg a hegységben keletkezőket alpesi vagy hegyi gleccsereknek nevezzük.
Nagy méretük és súlyuk miatt a gleccserek képesek teljesen megváltoztatni a topográfiát, ám a világ U-alakú völgyeinek legnagyobb részét az alpesi gleccserek képezték. Ennek oka az, hogy az utóbbi jégtelenítés folyamán átfolytak a már létező folyó- vagy V-alakú völgyekben, és okoztak az "V" alja, hogy "U" alakba álljon, miközben a jég erodálta a völgy falait, ami szélesebb, mélyebb völgy. Ezért az U alakú völgyeket néha jeges vályúnak nevezik.
A világ egyik leghíresebb U-alakú völgye a kaliforniai Yosemite-völgy. Széles síksággal rendelkezik, amely ma a Merced-folyóból és a gránitfalakból áll, amelyeket a gleccserek az utolsó jegesedés során lebontottak.
Sík padló-völgy
A harmadik völgytípust lapos padló-völgynek nevezik, és ez a leggyakoribb völgytípus a világon. Ezeket a völgyeket, mint a V-alakú völgyeket, patakok alkotják, de már nem állnak fiatalos szakaszukban, hanem érettnek tekintik. Ezekkel a patakokkal, amikor egy patak csatorna lejtése sima lesz, és elindul a meredek V vagy U alakú völgyről, a völgy talaja szélesebb lesz. Mivel a patak gradiens mérsékelt vagy alacsony, a folyó a völgyfalai helyett csatorna partját elpusztítja. Ez végül kanyargó patakhoz vezet a völgy padlóján.
Az idő múlásával a patak tovább kanyarodik és erodálja a völgy talaját, tovább szélesítve. Az árvíz események következtében az anyag, amely erodálódik és folyik a patakban, lerakódik, amely felépíti az ártéri és a völgyet. Ennek során a völgy alakja V- vagy U-alakú völgyrõl széles sík völgypadlóval változik. A lapos padlózatú völgyre példa a Nílus folyó völgye.
Emberek és völgyek
Az emberi fejlődés kezdete óta a völgyek fontos helyet jelentettek az emberek számára, mert a folyók közelében vannak. A folyók könnyebb mozgást tettek lehetővé, és olyan forrásokat is biztosítottak, mint a víz, a jó talaj és az élelmezés, mint például hal. Maguk a völgyek szintén hasznosak voltak abban, hogy a völgyfalai gyakran blokkolták a szeleket és más szélsőséges időjárást, ha a települési minták helyesen lettek elhelyezve. Az egyenetlen terepű területeken a völgyek biztonságos helyet biztosítottak a településhez, és megnehezítették az inváziókat.