A nehézfém elem higany (Hg) óta elbűvöli az embereket az ősi idők óta, amikor azt gyorscsőrnek nevezték. Ez csak a két elem egyike, a másik lény bróm, azaz folyékony normál szobahőmérsékleten. A varázslat megtestesülésekor a higanyt sokkal óvatosabban kezelik.
A higanyciklus
A higanyt illó elem, amely többnyire a földkéregben él. Geokémiai ciklusa a vulkanikus aktivitással kezdődik, amikor a magma betört az üledékes kőzetekbe. A higanygőzök és vegyületek a felszín felé emelkednek, porózus kőzetekben kondenzálódnak, főként a HgS kénsavként, vagyis cinnabar néven.
A forró források akkor is koncentrálhatják a higanyt, ha az alábbiakban vannak forrásuk. Egyszer azt hitték, hogy a Yellowstone gejzírek valószínűleg a legnagyobb higanykibocsátó termelők a bolygón. A részletes kutatás azonban azt találta, hogy a közeli tűzoltók sokkal nagyobb mennyiségű higanyt bocsátottak ki a légkörbe.
A higanylerakódások - akár cinnobáron, akár meleg forrásoknál - általában kicsi és ritka. A finom elem egyetlen helyen nem tart sokáig; nagyrészt a levegőbe párolog, és belép a bioszféraba.
A környezeti higanynak csak egy része válik biológiailag aktívvá; a többi csak ott ül, vagy kötődik az ásványi részecskékhez. Különböző mikroorganizmusok kezelik a higanyionokat azáltal, hogy saját okokból metilionokat adnak hozzá vagy távolítanak el. (A metilezett higany erősen mérgező.) A végeredmény az, hogy a higany szerves üledékekben és agyag alapú kőzetekben, például palaban kissé dúsult. Melegítéssel és a repesztéssel szabadítják fel a higanyt, és indítsák újra a ciklust.
Természetesen az emberek nagy mennyiségű szerves üledéket fogyasztanak szén. A szén higanyszintje nem magas, de annyira égetünk, hogy az energiatermelés messze a legnagyobb higanyszennyezés forrása. Több higanyt ad ki a kőolaj és a földgáz égetése.
Mivel a fosszilis tüzelőanyagok előállítása az ipari forradalom idején növekedett, a higanykibocsátás és az azt követő problémák is növekedtek. Manapság az USGS sok időt és erőforrást tölt el annak elterjedtsége és környezeti hatásainak tanulmányozása céljából.
Higany a történelemben és a ma
A higanyt rendkívül nagyra becsülték, mind misztikus, mind gyakorlati okokból. Azon anyagok közül, amelyekkel életünkben foglalkozunk, a higany elég furcsa és csodálatos. A „hydrargyrum” latin elnevezése, amelyből Hg kémiai szimbóluma származik, víz ezüstöt jelent. Az angol beszélõk gyorskorúnak vagy élõ ezüstnek hívták. A középkori alkimisták úgy érezték, hogy a higanynak hatalmas mojoval kell rendelkeznie, valamilyen felesleges szellemmel, amelyet meg lehet szelídíteni a nemesfém aranymá alakításának nagy munkájáért.
Kisebb játék labirintusokat készítettek a benne lévő folyékony fém gömbjével. Lehet, hogy Alexander Calder gyermeke volt, és emlékezett a lelkesedésére, amikor 1937-ben létrehozta a csodálatos "Merkúr-kútját". Tisztelettel szolgálja az Almadén bányászokat a spanyol polgárháború alatt elszenvedett szenvedéseikért, és tiszteletbeli helyet foglal el a barcelonai Fundación Joan Miróban. A szökőkút első létrehozásakor az emberek nagyra értékelték a szabadon folyó fémfolyadék szépségét, de nem értették annak toxicitását. Ma ül egy üveg védőablak mögött.
Gyakorlati szempontból a higany nagyon hasznos dolgokat tesz. Old fel más fémeket benne, hogy azonnali ötvözeteket vagy amalgámokat hozzon létre. A higanyból készült arany vagy ezüst amalgám kiválóan alkalmas a fogüregek kitöltésére, a gyors edzésre és a jó viselésre. (A fogorvosi hatóságok ezt nem tekintik veszélynek a betegek számára.) Oldja az ércekben található nemesfémeket - majd azt szinte annyira desztillálható, mint az alkohol, néhány száz fokon forrva, hogy az arany vagy ezüst maradjon mögött. Rendkívül sűrű higanyt használnak olyan kis laboratóriumi készülékek gyártásához, mint például vérnyomásmérők vagy a szokásos barométer, amely 10 méter magas, és nem 0,8 méter, ha víz helyett használna.
Ha csak a higany lenne biztonságosabb. Tekintettel arra, hogy milyen potenciálisan veszélyes lehet a mindennapi cikkekben való felhasználás során, ésszerűbb biztonságosabb alternatívákat használni.