Egyes tudósok és írók az irodalomban a "klasszikus" és a "klasszikus" kifejezéseket felváltva használják. Mindazonáltal minden kifejezésnek külön jelentése van. A klasszikusnak és a klasszikusnak tekintett könyvek listája nagyban különbözik. Ami még inkább megzavarja, hogy a klasszikus könyvek szintén klasszikusak. A klasszikus irodalom alkotása csak az ókori görög és római alkotásokra vonatkozik, míg a klasszikusok az irodalom óta nagy irodalmi alkotások.
A klasszikus irodalom a görög, római és más ősi civilizációk remekműveire utal. Munkái Homérosz, Ovidiusés Szophoklész mind a klasszikus irodalom példái. A kifejezés nem csak a regényekre korlátozódik. Tartalmazhat epikus, lírai, tragédiai, komédia, lelkipásztori és egyéb írási formákat is. E szövegek tanulmányozását egykor a humanitárius hallgatók számára szükségesnek ítélték. Az ókori görög és a római szerzőket tekintik a legmagasabb minőségűnek. Munkájuk tanulmányozását egykor az elit oktatás jeleként tekintették. Míg ezek a könyvek általában továbbra is bekerülnek a középiskolai és a főiskolai angol órákba, ők már nem gyakran tanulmányozzák őket. Az irodalom bővülése az olvasók és az akadémikusok számára több választási lehetőséget kínált.
Klasszikus irodalom egy olyan kifejezés, amelyet a legtöbb olvasó valószínűleg ismer. A kifejezés a klasszikus irodalomnál sokkal szélesebb műalkotást fed le. A régebbi könyveket, amelyek megtartják népszerűségüket, szinte mindig a klasszikusok közé sorolják. Ez azt jelenti, hogy az ókori görög és a római klasszikus irodalom szerzői is ebbe a kategóriába tartoznak. A könyvet nem csak a kor teszi klasszikusá. Az időtlen minőségű könyveket ebbe a kategóriába kell sorolni. Miközben annak meghatározása, hogy egy könyv jól meg van-e írva, szubjektív törekvés, általánosságban egyetértenek abban, hogy a klasszikusok kiváló minőségű prózát alkotnak.
Míg a legtöbb ember az irodalmi fikcióra utal, amikor utal a klasszikusok, minden egyes műfaj és az irodalom kategóriájának megvan a maga klasszikusa. Például az átlagos olvasó nem tartja klasszikusnak Steven King "A ragyogó" regényét a kísértetjárta szállodáról, de azok, akik a horror műfaját tanulmányozzák. Még a műfajokban vagy az irodalmi mozgalmakban is a klasszikusnak tekinthető könyvek azok, amelyek jól megírtak és / vagy kulturális jelentőséggel bírnak. Egy olyan könyv, amely nem talán a legjobb írással rendelkezik, de egy műfaj első könyve volt, amely valami úttörő tevékenységet végzett, klasszikus. Például az első romantikus regény, amely történelmi környezetben zajlott, kulturálisan jelentős a romantikus műfaj szempontjából.