A levegőnél könnyebb repülés története a első hőlégballon 1783-ban építette Joseph és Etienne Montgolfier, Franciaország. Közvetlenül az első repülés után - jó, hogy az úszó pontosabb lehet - a mérnökök és a feltalálók a levegőnél könnyebb vízi jármű tökéletesítésére törekedtek.
Bár a feltalálók sok előrelépést tudtak elérni, a legnagyobb kihívás az volt, hogy módot találjanak a kézműves sikeres irányítására. A feltalálók számos ötletet fogalmaztak meg - néhány ésszerűnek látszik, mint például evező vagy vitorla hozzáadása, mások kissé messzire jutottak, mint például a keselyűk csapatainak kiaknázása. A problémát 1886-ig nem sikerült megoldani, amikor Gottlieb Daimler létrehozott egy könnyű benzinmotorot.
Így a amerikai polgárháború (1861-1865) szerint a levegőnél könnyebb kézműves termékek még mindig nem voltak felszerelhetők. Ezek azonban gyorsan felbecsülhetetlen értékű katonai eszköznek bizonyultak. A levegőben több száz méter hosszú, lekötött ballonban a katonai felderítő felmérheti a csatatételt, vagy megvizsgálhatja az ellenség helyzetét.
Gróf Zeppelin hozzászólásai
1863-ban 25 éves Gróf Ferdinand von Zeppelin egyéves szabadságon volt a Württemberg (Németország) hadseregtől az amerikai polgárháború megfigyelésére. 1863. augusztus 19-én Zeppelin gróf megkapta első, a levegőnél könnyebb élményt. Zeppelin gróf azonban csak 1890-ben, 52 éves korában, 1890-ben kényszerített haderőből való kivonulásakor kezdte megtervezni és építeni saját, a levegőnél könnyebb kézműves munkákat.
Míg a Daimler 1886-as könnyű benzinmotorja sok új feltalálót inspirált egy levegőnél könnyebb, erősebb légi jármű megkísérelésére, Zeppelin gróf mestersége merev szerkezetük miatt más volt. Gróf Zeppelin, részben az 1874-ben feljegyzett jegyzetek felhasználásával, és részben új tervezési elemek megvalósításával, elkészítette első, a levegőnél könnyebb járművet, a Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). Az LZ 1 416 méter hosszú volt, alumíniumvázból készült (könnyű fém, amelyet 1886-ig nem gyártottak kereskedelemben), és két 16 lóerős Daimler motorral hajtották meg. 1900 júliusában a LZ 1 18 percig repült, de technikai problémák miatt kényszerült leszállni.
Néztem a második kísérletet LZ 1 1900 októberében egy nem nyomtatott dr. Hugo Eckener volt, aki az újság, a Frankfurter Zeitung. Az Eckener hamarosan megismerkedett Zeppelin grófmal és több éven keresztül tartós barátságot folytatott. Eckener ekkor nem tudta, hogy hamarosan megparancsolja az első, levegőnél könnyebb hajót, amely repül a világ körül, és híressé válik a léghajó-utazás népszerűsítéséről.
Zeppelin gróf technikai változtatásokat hajtott végre a LZ 1, megvalósítva őket a LZ 2 (elsőként 1905-ben repült), amelyet hamarosan követtek LZ 3 (1906), majd ezt követi LZ 4 (1908). A levegőnél könnyebb kézműves sikere megváltoztatta Zeppelin gróf képét az "ostobaságból" kortársai az 1890-es években egy férfinak hívták, akinek a neve a levegőnél könnyebbé vált iparművészet.
Noha Zeppelin gróf ihlette a levegőnél könnyebb kézműves készítésére katonai célokra, erre kényszerült elismeri a polgári utasok fizetésének előnyeit (az első világháború ismét a zepelineket katonasá vált gépek). Már 1909-ben gróf Zeppelin alapította a német léghajó-szállító társaságot (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). 1911 és 1914 között a DELAG 34 028 utast szállított. Tekintettel arra, hogy Zeppelin gróf első, a levegőnél könnyebb repülőgép 1900-ban repült, a légi utazás gyorsan népszerűvé vált.