A perzsa háborúk során, Kr. E. 480-ban a perzsa a keskeny átjárón támadta meg a görögöket Thermopylae ez irányította az egyetlen utat Thesszália és Görögország középső része között. Leonidas a görög erők vezetése volt; A perzsa Xerxei. Ez egy brutális csata volt, amelyet a görögök (a spártákból és szövetségeseikből álltak) elvesztettek.
Kr. E. 485-ben Xerxes nagy király az apját, Dariusot Perzsa trónjára, valamint a Perzsia és Görögország közötti háborúkra váltotta fel. A Xerxes Kr. E. 520–465 között élt. 480-ban Xerxes és flottája elindult a lídiiai Sardistól, hogy meghódítsa a görögöket. Az olimpiai játékok után megérkezett a Thermopylae-ba. Herodotos valószínűtlenül írja le a perzsa erők több mint kétmillió erősségűségét [7.184]. A Xerxes továbbra is a perzsa erők felelõssége alatt maradt a Salamis csataig. A perzsa katasztrófa után Mardonius kezébe hagyta a háborút és elhagyta Görögországot.
A Thermopylae egy átjáró, amelynek egyik oldalán hegyek vannak, a másik oldalon az Égei-tengerre (a Mália-öbölre) nyílik sziklák. A név azt jelenti, hogy "forró kapuk", és utal a kéntartalmú forrásokra, amelyek a hegyekből származnak. A Perzsa Háborúk alatt három „kapu” vagy hely volt, ahol a sziklák a víz közelében távoztak. A Thermopylae áthaladása nagyon keskeny volt, és az ókorban több csatának volt a helyszíne. A görög erők a Thermopylae-nál remélték, hogy visszahúzzák a hatalmas perzsa erõket.
Ephialtes a legendás görög áruló neve, aki megmutatta a perzsáknak a Thermopylae keskeny átjárója körüli utat. Ő vezette őket az Anopaia útvonalon, amelynek helyzete nem biztos.
Leonidas egyike volt Sparta két királyának az ie 480-ben. Parancsnoka volt a spartaiak szárazföldi erõinek, és a Thermopylae-nél az összes szövetséges görög szárazföldi erõ felelõs volt. Herodotos azt mondta, hogy hallott egy jóslatot, amely azt mondta neki, hogy akár a spartaiak királya meghal, vagy országát túllépik. Annak ellenére, hogy valószínűtlen, Leonidas és 300 elit spartainak együttese lenyűgöző bátorsággal állt szemben a hatalmasokkal perzsa erő, bár tudták, hogy meghalnak. Azt mondják, hogy Leonidas azt mondta az embereinek, hogy fogyasztanak kiadós reggelit, mert a következõ étkezésük az alvilágban lesz.
A korabeli görög gyalogság erősen fegyveres volt és hoplit néven ismert. Közel harcoltak egymás mellett, hogy szomszédaik pajzsai megvédhessék lándzsájukat és kardjukkal rendelkező jobb oldalukat. A spártai hoplitek gyávaságként kerültek el az íjászatba (amelyet a perzsa használ), szemben a szemtől szembeni technikával.
A spártai hoplites pajzsának dombornyomott feljebb levő "V" jele lehet - valójában egy görög "L" vagy a Lambda, bár Nigel M. történész Kennell szerint ezt a gyakorlatot először említik a peloponnészoszi háború alatt (Kr. E. 431–404). A perzsa háborúk során a pajzsokat valószínűleg minden egyes katona díszítette.
Nigel Kennell történész azt javasolja, hogy a phoinikis vagy a sparta hoplite skarlát köpenye (Lysistrata) 465/4 BCE-re utal. A vállán a csapokkal rögzítették. Amikor a hoplite meghalt, és eltemették a csata helyén, köpenyét a holttestet csomagoltak: a régészek az ilyen temetkezések során a csapok maradványait találták meg. A Hoplites sisakot és később kúpos filc kalapot viselt (piloi). Mellkasaikat steppelt vászon- vagy bőrruhákkal védték.
A Xerxes elit testőre 10 000 emberből álló csoport volt, amelyet halhatatlanoknak hívtak. Ők perzsa, médiák és elamitok voltak. Amikor számuk közül egyikük meghalt, egy másik katona vette át a helyét, ezért úgy tűnt, hogy halhatatlanok.
Amikor a görög gyarmatosítók elindultak Görögország szárazföldjéről, amelyet a doriánusok és a Heracleidae (Herkules leszármazottai) kilakoltattak, valószínűleg sokan Jóniában, Kis-Ázsiában sújtottak. Végül a jóniai görögök a lídok és különösen a Croesus király (560–546, Kr. E.) Uralma alá kerültek. 546-ban a perzsa átvette Ióniát. Összehúzva és megkönnyítve a Jón görögök elnyomónak találták a perzsa uralmat, és a szárazföldi görögök segítségével megpróbálták lázadni. Ezután Görögország szárazföldi része felhívta a perzsa figyelmét, és háború feszült közöttük. A perzsa háborúk Kr. E. 492–449 között tartottak.
A meditáció (meditáció angol angolul) a hűség ígéretét jelentette Perzsia nagy királyának. Thesszália és a legtöbb bootikus meditált. A Xerxes hadseregbe beletartoztak a meditált jón görögök hajói.
A 300 a spártai elit hopliták együttese voltak. Mindegyik embernek volt egy élő fia otthon. Azt mondják, hogy ez azt jelentette, hogy a harcosnak valakit kellett harcolnia. Ez azt is jelentette, hogy a nemesi család nem hal meg, amikor a hoplitet megölték. A 300-at a spártai király, Leonidas vezette, akiknek, mint a többieknek, fia volt otthon. A 300 tudta, hogy meg fog halni, és minden rituálékot úgy hajtott végre, mintha egy atlétikai versenyre megy, mielőtt a halálra küzdene a Thermopylae-n.
A remegő gyáva volt. A Thermopylae túlélője, Aristodemos volt az egyetlen ilyen pozitívan azonosított személy. Aristodemos jobban teljesített Plataea-ban. Kennell szerint remegés volt a büntetés atimia, amely elveszíti a polgárok jogait. A nadrágosokat társadalmilag is elkerülték.