A polgárháború kezdetekor az amerikaiak többsége azt várták, hogy ez egy gyors válságú válság lesz. Amikor azonban az Unió és a Konföderációs Hadseregek 1861 nyarán kezdtek lövöldözni, ez a felfogás gyorsan megváltozott. A harcok eszkalálódtak, és a háború négy évig tartó nagyon költséges harcmá vált.
A háború előrehaladása stratégiai döntésekből, kampányokból, csatákból és alkalmi zűrzavarokból állt, amelyeknek minden egyes évnek saját témájuk volt.
Kövesd a Abraham Lincoln megválasztása 1860 novemberében a déli államok, felháborodva egy ismert rabszolgaság elleni nézettel rendelkező személy megválasztásáról, azzal fenyegettek, hogy elhagyják az Uniót. 1860 végén Dél-Karolina volt az első rabszolgaság, amely elkülönült, és mások 1861 elején követték.
Az 1862-es év a polgárháború nagyon véres konfliktusává vált, mivel két különleges csata, a tavaszi Shiloh és az őszi Antietam, sokkolta az amerikaiakat óriási életköltségeikkel.
Ulysses S. tábornok Az uniós hadseregek parancsnokságra bocsátott Grant tudta, hogy rendkívüli számmal rendelkezik, és azt hitte, hogy alávetheti a Konföderációt.
A Konföderáció oldalán, Robert Robert Lee elhatározta, hogy harcot folytat egy védekező háborúval, amelynek célja tömeges veszteségek elkövetése a szövetségi csapatokban. Reménye szerint az északiak fáradtak a háborúról, Lincolnt nem választják meg második ciklusra, és a Konföderációnak sikerül túlélnie a háborút.
Nyilvánvalónak tűnt, hogy 1865 a polgárháború végét hozza, bár az év elején nem volt világos, mikor fejeződik be a harc, és hogy a nemzet újraegyesüljön. Lincoln elnök az év elején kifejezte érdeklődését a békés tárgyalások iránt, de egy találkozót a A konföderáció képviselői jelezték, hogy csak egy teljes katonai győzelem fog véget vetni a harcoló.