A vörösvértestek, más néven eritrociták, a vérben a legelterjedtebb sejttípus. Egyéb fő vérkomponensek a plazma, a fehérvérsejtek és a vérlemezkék. A vörösvértestek elsődleges funkciója az oxigén szállítása a testsejtekbe és a szén-dioxid szállítása a tüdőbe.
A vörösvértesteknek biológiailag homorú alakja van. A cella felületének mindkét oldala befelé görbül, mint egy gömb belseje. Ez az alak elősegíti a vörösvértestek azon képességét, hogy apró erekön keresztül manőverezzenek, hogy oxigént szállítsanak a szervekbe és a szövetekbe.
A vörösvértestek szintén fontos szerepet játszanak az emberi vércsoport meghatározásában. A vércsoportot bizonyos azonosítók jelenléte vagy hiánya határozza meg a vörösvértestek felületén. Ezek az azonosítók, más néven antigének, segítenek a testben immunrendszer felismerni saját vörösvérsejt-típusát.
A vörösvértestek egyedi szerkezetűek. Rugalmas tárcsa alakjuk hozzájárul ezen rendkívül kicsi cellák felület-térfogatarányának növeléséhez. Ez lehetővé teszi az oxigén és a szén-dioxid könnyebb diffundálódását a vörösvértestek plazmamembránján. A vörösvértestek hatalmas mennyiségű a
fehérje úgynevezett hemoglobin. Ez a vastartalmú molekula köti az oxigént, miközben az oxigénmolekulák bejutnak a vérerekbe a tüdőben. A hemoglobin felelős a vér jellegzetes vörös színéért.A test más sejtjeivel ellentétben az érett vörösvérsejtek nem tartalmaznak sejtmagot, mitokondriumokat vagy riboszómákat. Ezen sejtszerkezetek hiánya teret enged a vörösvértestekben található hemoglobinmolekulák százmillióinak. A hemoglobin gén mutációja sarló alakú sejtek kialakulását eredményezheti, és sarló sejt rendellenességet eredményezhet.
A vörösvértestek a csontvelő őssejtjeiből származnak. Az új vörösvérsejtek termelődését, más néven eritropoiesist is, a vér alacsony oxigénszintje váltja ki. Az alacsony oxigénszint különböző okokból előfordulhat, beleértve a vérvesztést, a magasságban való jelenlétét, a testmozgást, a csontvelő károsodását és az alacsony hemoglobinszintet.
Amikor a vesék alacsony oxigénszintet észlelnek, akkor eritropoetin nevű hormont termelnek és szabadítanak fel. Az eritropoietin stimulálja a vörösvértestek termelődését a vörös csontvelőben. Ahogy a vörösvérsejtek többnyire belépnek a vérkeringésbe, növekszik a vér és a szövetek oxigénszintje. Amikor a vese érzékeli a vér oxigénszintjének növekedését, lelassítja az eritropoetin felszabadulását. Ennek eredményeként csökken a vörösvértestek előállítása.
A vörösvértestek átlagosan négy hónapig keringnek. Felnőttek körül vannak 25 trillió vörösvértestek bármikor forgalomban. Maguk és egyéb organellák hiánya miatt a felnőttkori vörösvértestek nem léphetnek át mitózison, hogy megosszák vagy új sejtszerkezeteket hozzanak létre. Amikor öregednek vagy megsérülnek, a vörösvértestek túlnyomó többségét a lép, a máj és a test eltávolítja a keringésből nyirokcsomók. Ezek a szervek és szövetek makrofágoknak nevezett fehérvérsejteket tartalmaznak, amelyek elnyelik és emésztik a sérült vagy haldokló vérsejteket. A vörösvérsejtek lebomlása és eritropoiesis általában ugyanolyan sebességgel fordul elő, hogy biztosítsák a vörösvértestek keringésének homeosztázisát.
A gázcsere a vörösvértestek elsődleges funkciója. Légzésnek nevezzük azt az eljárást, amelynek során az organizmusok gázcserét folytatnak testsejtük és a környezet között. Az oxigént és a szén-dioxidot a testön keresztül szállítják szív-és érrendszer. Amint a szív kering a vérben, a szívbe visszatérő oxigén-kimerült vér pumpálódik a tüdőbe. Az oxigént a légzőrendszer aktivitása eredményezi.
A tüdőben az artériák kisebb vérereket képeznek, úgynevezett arterioláknak. Az arteriolák a véráramot a tüdőalveolákat körülvevő kapillárisokba irányítják. Az alveolák a tüdő légzőfelületei. Az oxigén az alveolák vékony endotéliumán keresztül a vérbe diffundál a környező hajszálerekben. A vörösvértestekben levő hemoglobinmolekulák felszabadítják a test szöveteiből felvett szén-dioxidot, és telítettekké válnak az oxigénnel. A szén-dioxid diffundál a vérből az alveolákba, ahol kilégzés útján kerül ki.
A most oxigénben gazdag vért visszajuttatják a szívbe és pumpálják a test többi részéhez. Amint a vér eljut a szisztémás szövetekhez, az oxigén diffundál a vérből a környező sejtekbe. A szén - dioxid eredményeként keletkezett sejtlégzés diffundálódik a testsejteket körülvevő intersticiális folyadékból a vérbe. A vérben a szén-dioxidot a hemoglobin köti, és a szívcikluson keresztül visszatér a szívbe.
A beteg csontvelő rendellenes vörösvértesteket hozhat létre. Ezek a sejtek lehetnek szabálytalan méretű (túl nagy vagy túl kicsi) vagy alakú (sarló alakú). A vérszegénység olyan állapot, amelyet az új vagy egészséges vörösvértestek termelődésének hiánya jellemez. Ez azt jelenti, hogy nincs elég működő vörösvérsejt ahhoz, hogy oxigént szállítsanak a test sejtekbe. Ennek eredményeként a vérszegénységben szenvedő emberek fáradtságot, szédülést, légszomjat vagy szívdobogást tapasztalhatnak. A vérszegénység okai között szerepel a hirtelen vagy krónikus vérvesztés, a vörösvértestek nem elegendő mennyisége és a vörösvértestek pusztulása. Az anaemia típusai a következők:
Az anaemia kezelése a súlyosság függvényében változik, és magában foglalja vas- vagy vitamin-kiegészítőket, gyógyszereket, vérátömlesztést vagy csontvelőátültetést.