E koncepció megértésének egyszerűsített módja egy zsúfolt metróvonat elképzelése New Yorkban. Csúcsforgalomban a legtöbb ember a lehető leghamarabb munkába vagy haza akar menni, így sok ember csomagol a vonatra. Vannak olyan emberek, akik legfeljebb egy lehelet távolságban vannak egymástól. Amint a vonat megáll az állomásokon, az utasok kiszállnak. Azok az utasok, akiket egymás ellen zsúfoltak, elkezdenek terjedni. Egyesek üléseket találnak, mások távolabb kerülnek attól az embertől, aki mellett éppen álltak.
Ugyanez a folyamat történik a molekulákkal. Más külső munkaerő nélkül, az anyagok mozognak vagy diffundálnak egy koncentráltabb környezetből egy kevésbé koncentrált környezetbe. Ehhez nem történik munka. A diffúzió spontán folyamat. Ezt a folyamatot passzív szállításnak nevezzük.
Noha a folyamat spontán, a különféle anyagok diffúziójának sebességét befolyásolja a membrán permeabilitás. Mivel sejtmembránok vannak szelektíven áteresztő (csak néhány anyag képes átjutni), a különböző molekulák diffúziós sebessége eltérő.
Például a víz szabadon diffundál a membránok között, ez egyértelmű előnye sejteket mivel a víz kritikus jelentőségű számos sejtes folyamatban. Néhány molekulát azonban segíteni kell az egész foszfolipid a sejtmembrán kettős rétege egy megkönnyített diffúziónak nevezett folyamat révén.
A megkönnyített diffúzió egy olyan passzív szállítás, amely lehetővé teszi az anyagok áthatolását a membránokon speciális segítséggel transzport fehérjék. Egyes molekulák és ionok, például glükóz-, nátrium- és klorid-ionok nem képesek átjutni a foszfolipid kettős réteg sejtmembránok. Ioncsatorna használatával fehérjék és hordozófehérjék, amelyek be vannak ágyazva a sejtmembránba, ezeket az anyagokat át lehet juttatni a sejtmembránba sejt.
Az ioncsatorna fehérjék lehetővé teszik a meghatározott ionok átjutását a fehérje csatornán. Az ioncsatornákat a cella szabályozza, és nyitott vagy zárt módon vannak szabályozva az anyagok átjutása a cellába. A vivőfehérjék specifikus molekulákhoz kötődnek, megváltoztatják az alakjukat, majd a molekulák a membránon keresztül helyezkednek el. A tranzakció befejezése után a fehérjék visszatérnek eredeti helyzetükbe.
Ozmózis a passzív szállítás különleges esete. Ozmózisban a víz a hipotonikus (alacsony oldódású koncentrációjú) oldatból diffúzióvá válik a hipertóniás (magas oldott koncentrációjú) oldat. Általánosságban elmondható, hogy a víz áramlásának irányát az oldott anyag koncentrációja határozza meg, nem pedig az oldott anyag molekuláinak jellege.
Vessen egy pillantást vérsejtek amelyeket különböző koncentrációjú (hipertóniás, izotóniás és hipotonikus) sós víz oldatokba helyeznek.