Világegyetemünk hatalmas, nagyobb, mint a legtöbbünk akár el is tudja képzelni. Valójában a naprendszerünk túlmutat magunk többségének, hogy valóban szem előtt tarthassa a látványt. Az általunk használt mérési rendszerek egyszerűen nem állják meg a valóban hatalmas számot megmérjük az univerzum méretét, a részt vevő távolságokat, valamint a tárgyainak tömegét és méretét tartalmaz. Vannak azonban néhány hivatkozások e számok megértésére, különös tekintettel a távolságokra. Vessen egy pillantást a mérési egységekre, amelyek segítenek a kozmosz hatalmasságának szemléletbe helyezésében.
Távolságok a Naprendszerben
Ha valószínűleg bólintunk a Föld, mint az univerzum központja, a régi hitünk iránt, az első mérési egységünk otthoni és a Nap távolságán alapul. 149 millió kilométerre vagyunk a Naptól, de sokkal egyszerűbb azt mondani, hogy egyek vagyunk csillagászati egység (AU). Naprendszerünkben a Nap és a többi bolygó közötti távolság csillagászati egységekben is mérhető. Például, a Jupiter 5,2 AU távolságra van a Földtől. A Plútó kb. 30 AU-ra van a Naptól. A Naprendszer külső "széle" abban a határban van, ahol a Nap befolyása megfelel a csillagközi közegnek. Ez körülbelül 50 AU-n fekszik. Ez körülbelül 7,5 milliárd kilométerre van tőlünk.
Távolság a csillagoktól
Az AU nagyszerűen működik a saját naprendszerünkben, de ha elkezdjük a Nap befolyásán kívüli tárgyakat megnézni, a távolságok számok és egységek szempontjából nagyon nehezen kezelhetők. Ezért hoztunk létre egy olyan mértékegységet, amely a fény egy év alatt megtett távolságán alapul. Hívjuk ezeket az egységeket "fényévek," természetesen. Egy fényév 9 billió kilométer (6 billió mérföld).
A naprendszerünkhöz legközelebbi csillag valójában egy három csillagból álló rendszer, az úgynevezett Alpha Centauri rendszer, amely Alpha Centauri, Rigil Kentaurus és Proxima Centauri áll, amely valójában valamivel közelebb van, nővérek. Az Alpha Centauri 4,3 fényévnyire van a Földtől.
Ha a "szomszédságunkon" túl akarunk lépni, akkor a legközelebbi szomszédos spirális galaxisunk Andromeda. Körülbelül 2,5 millió fényévvel ez a legtávolabbi objektum, amelyet távcső nélkül láthatunk. Két szorosabb szabálytalan galaxis létezik, amelyeket Nagy és Kis Magellán felhőknek hívnak; ezek 158 000 és 200 000 fényévre esnek.
Ez a 2,5 millió fényév távolság óriási, de csupán egy csepp a vödörben, univerzumunk méretéhez képest. A nagyobb távolságok mérése érdekében a parsec-et (parallaxis második) találták ki. A parsec körülbelül 3 258 fényév. A parsec mellett nagyobb távolságokat mérnek kiloparsecs-ben (ezer parsec) és megaparsecs-ben (millió parsecs).
A nagyon nagy számok jelölésének egy másik módja a tudományos jelölés. Ez a rendszer a tízen alapul, és így van írva: 1 × 101. Ez a szám 10. A 10-től jobbra elhelyezkedő kicsi 1 jelzi, hogy hányszor használják a 10-et szorzóként. Ebben az esetben egyszer, tehát a szám egyenlő 10-gyel. Tehát az 1 × 102 megegyezik az 1 × (10 × 10) vagy 100 értékkel. A tudományos jelölés számának kiszámításához egyszerűen hozzá kell adni ugyanannyi nullát a végéhez, mint a 10-nél jobbra eső kis számhoz. Tehát 1 × 105 lenne 100 000. Kis számok is így írhatók negatív teljesítmény felhasználásával (a 10-nél jobbra eső szám). Ebben az esetben a szám megmutatja, hogy hány helyet kell a tizedes pontot balra mozgatni. Példa: 2 × 10-2 egyenlő 0,02-del.
Szerkesztette Carolyn Collins Petersen.