Képzelje el, hogy próbál egy olyan világ felszínén élni, amely felváltva fagy és süt, amikor kering a Napon. Így lenne élni a Merkúr bolygón - a legkisebb a sziklás földi bolygók a Naprendszerben. A higany szintén a legközelebb a Naphoz, és a legerősebben rácsa a belső Naprendszervilágnak.
Annak ellenére, hogy olyan közel van a Naphoz, a Földön a megfigyelőknek évente több esélyük van a Merkúr felismerésére. Ezek akkor fordulnak elő, amikor a bolygó a pályája legtávolabb esik a Naptól. Általában a csillagjáróknak csak napnyugta után kell keresniük (amikor a "legnagyobb keleti megnyúlásnak" nevezik, vagy éppen napkelte előtt, amikor "a legnagyobb nyugati nyúlás" van.)
A Merkúr pályája 88 naponként egyszer eljut a Nap körül, átlagosan 57,9 millió kilométer távolságban. A legközelebbinél csak 46 millió kilométerre lehet a Nap. A legtávolabbi lehet 70 millió kilométer. A higany pályája és a csillaghoz való közelség adja a legmelegebb és leghidegebb felszíni hőmérsékletet a belső Naprendszerben. A teljes naprendszerben a legrövidebb „évet” is élvezi.
Ez a kis bolygó nagyon lassan forog a tengelyén; 58,7 Föld nap szükséges, hogy egyszer forduljon. Háromszor forog a tengelyén minden két, a Nap körüli út során. Ennek a "spin-orbit" zárnak a furcsa hatása az, hogy a Merkúr napsugárnapja 176 Föld napig tart.
A higany egy szélsőséges bolygó, amikor a felszíni hőmérsékletet a rövid év és a lassú axiális centrifugálás kombinációja okozza. Ezenkívül a Naphoz való közelsége lehetővé teszi a felület egyes részeinek nagyon felforrósodását, míg más részek sötétben fagynak. Egy adott napon a hőmérséklet akár 90 K is lehet, és akár 700 K melegszik is. Csak Vénusz melegebb lesz a felhő-elfojtott felületén.
A higanyoszlopok hideg hőmérséklete, amely soha nem lát napfényt, lehetővé teszi, hogy a üstökösök állandóan árnyékolt kráterekbe rakódjanak a jégre. A felület többi része száraz.
A higany az összes bolygó közül a legkisebb, kivéve törpe Plútó bolygó. Az Egyenlítő környékén 15 328 kilométer távolságban a Mercury még kisebb, mint a Jupiter hold Ganymede és a Saturn legnagyobb hold Titánja.
Tömege (az anyag teljes mennyisége) körülbelül 0,055 föld. Tömegének körülbelül 70% -a fémből áll (vasat és más fémeket jelent), és csak körülbelül 30% szilikátból áll, amelyek nagyrészt szilikonból készültek. A higany magja teljes mennyiségének körülbelül 55% -a. A közepén egy folyékony vas olyan régiója van, amely a bolygó forogása közben elcsúszik. Ez a művelet mágneses teret generál, amely a Föld mágneses tere erősségének körülbelül egy százaléka.
A higanynak kevés vagy egyáltalán nincs atmoszférája. Túl kicsi és túl meleg ahhoz, hogy bármilyen levegőt tartson, bár van egy úgynevezett an exoszféra, kalcium-, hidrogén-, hélium-, oxigén-, nátrium- és kálium-atomok törékeny gyűjteménye, amelyek úgy tűnnek, hogy jönnek és mennek, amikor a napszél fúj az egész bolygón. Exoszféra egyes részei a felszínről is származhatnak, mivel a bolygó mélyén lévő radioaktív elemek bomlanak, és felszabadítják a héliumot és más elemeket.
A higany sötétszürke felületét széndioxid-réteg borítja, amelyet több milliárd évnyi hatás okozta. Miközben a Naprendszer legtöbb világában vannak bizonyítékok a hatásokra, a Merkúr az egyik legsúlyosabban repedt világ.
Képek a felületéről, a Mariner 10 és HÍRNÖK űrhajó, mutassa meg, hogy mekkora bombázást hajtott végre a Mercury. Bármilyen méretű kráterrel borítja, jelezve mind a nagy, mind a kicsi űrtörmelék hatásait. Vulkáni síkságai a távoli múltban jöttek létre, amikor a láva kiáradt a felszín alól. Vannak kíváncsi kinézetű repedések és ráncok is; ezek akkor képződtek, amikor a fiatal olvadt higany elkezdett lehűlni. A külső rétegek összehúzódtak, és ez a fellépés létrehozta a ma látható repedéseket és gerinceket.
A higanyt rendkívül nehéz a Földről tanulmányozni, mert pályája nagy részén olyan közel van a Naphoz. A földi távcsövek megmutatják annak fázisait, de nagyon kevés másról van szó. A legjobb módszer arra, hogy megtudja, mi a Merkúr, ha űrhajót küld.
Az első küldetés a bolygóra a Mariner 10 volt, amely 1974-ben érkezett. A Vénuszon át kellett mennie egy gravitációs segédlettel. A kézműves műszereket és fényképezőgépeket hordozott, és visszajuttatta a bolygó mindenkori képeit és adatait, amikor három közeli repülõgép köré körbefordult. Az űrhajó 1975-ben kifogyott a manőverező üzemanyagból és kikapcsolták. Körüli pályán marad a Nap körül. A misszió adatai segítettek a csillagászoknak a következő küldetés megtervezésében, MESSENGER-nek hívják. (Ez volt a higany felszíni űrkörnyezetének, a geokémia és a Ranging küldetése.)
Ez az űrhajó 2011 és 2015 között keringtette a Merkúrot, amikor lezuhant a felszínre. A MESSENGER adatai és képei segítették a tudósokat megérteni a bolygó szerkezetét, és felfedték a jég létezését a Mercury pólusaiban állandóan árnyékolt kráterekben. A bolygó tudósai a Mariner és a MESSENGER űrhajók misszióiból származó adatokat felhasználják a Merkúr jelenlegi helyzetének és evolúciós múltjának megértésére.