Az Indiai-óceán kereskedelmi útvonalai összeköttették Délkelet-Ázsiát, India, Arábiában és Kelet-Afrikában, legalább a BC-től a harmadik században. Ez a hatalmas nemzetközi útvonalak összeköti ezeket a területeket, valamint Kelet-Ázsiát (különösképp Kína) Kína).
Már sokkal azelőtt, hogy az európaiak „felfedezték” az Indiai-óceánt, az Arabia, a Gujarat és más part menti területek kereskedői háromszögű vitorlázásokkal használták a szezonális monszun szeleket. A teve háziasítása segített a tengerparti kereskedelemben kapható áruk, például selyem, porcelán, fűszerek, rabszolgák, füstölők és elefántcsont szállításában a szárazföldi birodalmakba is.
A klasszikus korszakban (Kr. E. 4. század – III. Század) az Indiai-óceán kereskedelmében részt vevő fő birodalmak között szerepelt a Achaemenid Birodalom Perzsiában (Kr. e. 550–330), a Mauryan Birodalom Indiában (Kr. e. 324–185), a Han dinasztia Kínában (202 BCE – 220 CE), és a római Birodalom (BCE – 476 sz. CE) a Földközi-tengeren. Kínából származó selyem kegyelmezi a római arisztokratákat, az indiai kincstárban kevert római érméket, és a perzsa ékszereket a Mauryan környezetében csillogta.
Az Indiai-óceán klasszikus kereskedelmi útvonalai mentén egy másik fontos elem a vallásos gondolkodás volt. A buddhizmus, a hinduizmus és a dzsainizmus elterjedt Indiából Délkelet-Ázsiába, inkább a kereskedők, nem pedig a misszionáriusok által. Később az iszlám ugyanolyan módon terjedt a 700-as évek CE-jétől.
A középkorban (400–1450 CE) a kereskedelem virágzott az Indiai-óceán medencéjében. Az emelkedés a Omajjád (661–750 CE) és Abbasid (750–1258) kalifátok az Arab-félszigeten biztosítottak egy erős nyugati csomópontot a kereskedelmi útvonalakhoz. Ezen felül az iszlám értékelt kereskedőket - maga Mohamed próféta kereskedő és lakókocsi-vezető volt -, és a gazdag muszlim városok óriási igényt teremtettek a luxuscikkek iránt.
Közben a csap (618–907) és a Song (960–1279) dinasztiák Kínában szintén hangsúlyozták a kereskedelmet és az ipart, szoros kereskedelmi kapcsolatok kiépítését a szárazföldi selyemutak mentén és a tengeri kereskedelem ösztönzését. A Song vezetõi erõteljes császári haditengerészeket hoztak létre az út keleti végén a kalózkodás ellen.
Az arabok és a kínai közt számos nagyobb birodalom virágozott, elsősorban a tengeri kereskedelem alapján. Az Chola Birodalom (3. században - Kr. E. – 1279. Század) Dél-Indiában elvakította az utazókat gazdagságával és luxusával; A kínai látogatók elefántok parádéit rögzítik arany ruhával és ékszerekkel, amelyek a város utcáin vonulnak. A most Indonéziában, a Srivijaya Empire (A 7. – 13. Században) szinte teljes egészében a szűk Malacca-szoroson áthaladó kereskedelmi hajók adózásán alapult. Még a Angkor civilizáció (800–1327), a távoli szárazföldön, Kambodzsa khmer szívében, a Mekong-folyót autópályaként használták, amely hozzákapcsolta az Indiai-óceán kereskedelmi hálózatához.
Kína évszázadok óta többnyire engedte, hogy külföldi kereskedők jöjjenek hozzá. Végül is mindenki kínai árucikkeket akart, és a külföldiek hajlandóak voltak arra, hogy időt és nehézséget szenteljenek a Kínai part menti látogatásnak, hogy finom selymeket, porcelánt és egyéb termékeket szerezzenek be. 1405-ben azonban a Yongle császár Kína új Ming-dinasztiajának az első küldte ki hét expedíció hogy meglátogassa a birodalom összes főbb kereskedelmi partnerét az Indiai-óceán körül. A Ming kincs hajója alatt áll Zheng He admirális egészen Kelet-Afrikáig utazott, visszahozva a küldötteket és az áru kereskedelmét a régió egész területéről.
1498-ban furcsa új tengerészek jelentkeztek először az Indiai-óceánon. A portugál tengerészek Vasco da Gama (~ 1460–1524) alatt Afrika déli pontját keresték és merészkedett új tengerekbe. A portugáliak lelkesen csatlakoztak az Indiai-óceáni kereskedelemhez, mivel az ázsiai luxuscikkek iránti igény Európában rendkívül magas volt. Európának azonban nem volt kereskedése. Az Indiai-óceán medencéje körüli népeknek nincs szükségük gyapjúra vagy szőrmeruházatra, vas főzőedényekre vagy Európa más szegényebb termékeire.
Ennek eredményeként a portugálok inkább kalózok, mint kereskedőkként léptek be az Indiai-óceán kereskedelmébe. Bravado és ágyúk kombinációjával megragadták a kikötővárosokat, mint például Calicut India nyugati partján és Makaó, Dél-Kínában. A portugálok elkezdték rabolni és zsarolni a helyi termelőket és a külföldi kereskedelmi hajókat egyaránt. Még mindig a mór sebesül Portugália és Spanyolország Umayyad hódítása (711–788), elsősorban a muszlimokat tekintették ellenségnek, és minden lehetőséget megragadtak a hajóik elrablására.
1602-ben még kegyetlenebb európai hatalom jelent meg az Indiai-óceánon: a Holland Kelet-India Társaság (VOC). Ahelyett, hogy a meglévő kereskedelmi mintába ösztönöznék magukat, ahogyan azt a portugálok tették, a hollandok teljes monopóliumot kerestek a jövedelmező fűszerekre, szerecsendió és muskátli. 1680-ban a britek csatlakoztak hozzájuk Brit Kelet-India Társaság, amely vitatta a VOC-t a kereskedelmi útvonalak ellenőrzése érdekében. Amikor az európai hatalmak politikai ellenőrzést alakítottak ki Ázsia fontos részein, Indonéziát fordítva, India, Malaya és Délkelet-Ázsia nagy része kolóniákká vált, a kölcsönös kereskedelem feloszlott. Az áruk egyre inkább Európába költöztek, míg a volt ázsiai kereskedelmi birodalmak szegényebbek lettek és összeomlottak. Ezzel a kétezer éves Indiai-óceáni kereskedelmi hálózat megsemmisült, ha nem pusztult el teljesen.