A tárgyalás Scott Peterson felesége, Laci és született gyermeke gyilkosságai miatt Conner a büntetőeljárás klasszikus példája, szinte kizárólag közvetett bizonyítékok alapján.
A közvetett bizonyítékok olyan bizonyítékok, amelyeknek nincs közvetlen bizonyítékuk, hanem egy bizonyos bizonyítható tényen vagy tényeken alapulnak, amelyeket az eset eseményeinek hiteles elmélete alkotnak. Még a legmegbízhatóbb szemtanúk bizonysága csak közvetett, mert olyan sok befolyás van, amelyek hatással lehetnek az emberi visszahívásra.
Közvetlen bizonyítékok hiányában az ügyésznek meg kell próbálnia bizonyítékokat szolgáltatni azokról a körülményekről, amelyek alapján a bíró és a zsűri logikusan levezetheti vagy ésszerűen következtethet az eset tényszerű elméletéről, amelyet nem lehet bizonyítani közvetlenül. Az ügyészek feladata, hogy egy sor körülményen keresztül megmutassák, mi az elméletük arról, hogy mi történt csak logikai következtetés - hogy a körülményeket nem lehet megmagyarázni más lehetséges elmélettel.
Ezzel szemben közvetett bizonyítékok esetei, a védelem feladata annak bemutatása, hogy ugyanazokat a körülményeket meg lehet magyarázni egy alternatív elmélettel. A büntető ítélet elkerülése érdekében a védőügyvédeknek csak alkotniuk kell jogos kétség. Ha még egy esküdtszék is elég határozottan meggyőződött arról, hogy az ügyész magyarázata a körülményekről hibás, akkor az ügyet el lehet utasítani.
Nincs közvetlen bizonyíték a Peterson-ügyben
Scott Peterson perben nagyon kevés, ha van, közvetlen bizonyíték állt kapcsolatban Petersonnal feleségének gyilkosságával és született gyermekének halálával. Az ügyész megbízatása lett annak bizonyítása, hogy a halálát és a testét ártalmatlanító körülmények senki máshoz köthetők, csak a férjéhez.
A tárgyalás hatodik hetében Mark Geragos védelmi ügyvéd két alapvető bizonyítékot tudott kétségbe vonni, amelyek alátámasztották a vád elméletét, miszerint Peterson feleségének testét a San Francisco-öbölbe dobta: a házi készítésű horgonyok, amelyeket Peterson állítólag elsüllyesztett, a hajójából összegyűjtött test és a haj felel meg feleségének DNS-t.
Alternatív elméletek a Peterson-ügyben
Henry "Dodge" Hendee rendőrségi nyomozó által bemutatott képeket és az ügyészek későbbi kérdéseit mutatták be zsűri hogy Peterson a raktárában található vízkannát öt hajóhorgony öntésére használt - ezek közül négy hiányzott. A keresztezés során Geragos arra késztette Hendee-t, hogy elismerje a zsűrinek, hogy az ügyész saját szakértője volt megállapította, hogy a műtrágyakereskedő Peterson raktárában található kancsót nem lehetett volna felhasználni a a hajója.
A kriminalisztikai bizonyítékok egyike a vád volt egy hat hüvelykes sötét haj, amely összhangban áll Laci Petersonéval, amit Peterson csónakjában találtak egy fogóval. Geragos két rendőrségi fényképet mutatott Hendee-nek: az egyik egy álcázódzseki egy pezsgőzsákban a Peterson raktárában, a másik pedig a hajó belsejében.
Geragos megkérdezése során Hendee tanúsította, hogy a hajat és a fogót bizonyítékként gyűjtötték, miután a bűncselekmény helyszínének technikusa elkészítette a második fényképet (a hajóban lévő kabátról). Geragos tudta állítani, hogy lehetséges, hogy a hajat átvitték Laciból Peterson feje a férje kabátjához a hajóban lévő fogóhoz érkezett, anélkül, hogy valaha is belépett volna a hajó.
A közvetett bizonyítékok nyernek a közvetlen bizonyítékok felett
Mint minden közvetett bizonyíték esetén, a Scott Peterson tárgyalásának előrehaladtával a Geragos folytatta felajánlásait alternatív magyarázatok az ügyészség minden egyes aspektusára vonatkozóan annak reményében, hogy legalább egyben ésszerű kétségeket keltenek az esküdt elméje. Erőfeszítései nem sikerültek. 2004. november 12-én a zsűri Scott Petersont bűnösnek találta feleségének, Laci halálának első fokozatú gyilkosságában, és született gyermeke, Conner halálának második fokozatú gyilkosságban.
A zsűri három tagja beszélt az újságíróknak arról, hogy mi vezette őket Peterson elítéléséhez. "Nehéz volt egy konkrét kérdésre szűkíteni, nagyon sok volt" - mondta Steve Cardosi, a zsűri művezetője. "Együttműködve, amikor összeadja az egészet, úgy tűnik, hogy nincs más lehetőség."
A zsűri a következő döntő tényezőkre mutatott rá:
- Laci teste és születendő gyermeke annak közelében, ahol Peterson azt mondta, horgászni kezd, azon a napon, amikor azt jelentették, hogy eltűnt.
- Peterson bizonyított hazug volt.
- Peterson nem bánta Laci és született gyermekeik elvesztését, ideértve a romantikus kapcsolattartás folytatását a barátnőjével Amber Frey Laci eltűnését követő napokban.
Míg Mark Geragosnak sikerült alternatív magyarázatokat nyújtania a büntetőeljárások közvetett bizonyítékainak nagy részére A tárgyalás során bemutatott események során keveset tehettek annak érdekében, hogy érvénytelenítsék Peterson érzelmek hiányának a zsűrire gyakorolt hatását. Petersont halálos injekcióval ítélték 2005-ben. Jelenleg a San Quentin Állami Börtön börtönében van.