James Cook 1728-ban született az angliai Martonban. Apja skót vándorló mezőgazdasági munkás volt, aki tizennyolc éves korában engedte Jamesnek tananyagot szénhordozó hajókra. Az északi-tengeri munka közben Cook szabadidejét matematika és navigáció tanulásával töltötte. Ez ahhoz vezetett, hogy társának nevezték ki.
Valami kalandosabbat keresve, 1755-ben önként jelentkezett a Brit Királyi Haditengerészetnél, és részt vett a Hét évben Háború és a Szent Lőrinc-folyó felmérésének nélkülözhetetlen része, amely elősegítette Quebec elfogását a Francia.
Cook első útja
A háborút követően Cook navigációs képessége és a csillagászat iránti érdeklődés tette őt tökéletes jelöltnek a vezetésére a Királyi Társaság és a Királyi Haditengerészet által tervezett expedíció Tahitiba, hogy megfigyeljék a Vénusz ritka áthaladását az arcon a nap. Az esemény pontos mérésére világszerte szükség volt a föld és a nap közötti pontos távolság meghatározására.
Cook 1768 augusztusában indult Angliából az Endeavoron. Első állása volt
Rio de Janeiro, majd az Endeavour nyugatra haladt Tahiti felé, ahol tábort hoztak létre, és megmérték a Vénusz tranzitját. A Tahiti-i megállás után Cook parancsokat kapott, hogy felfedezzék és követeljenek vagyont Nagy-Britanniában. Ábrázolta Új-Zélandot és Ausztrália keleti partját (akkoriban New Holland néven ismert).Onnan eljutott a Kelet-Indiába (Indonézia) és az Indiai-óceánon át a Jóreménység-fokig Afrika déli csúcsán. Könnyű út volt Afrika és az otthona között; érkezik 1771 júliusában.
Cook második útja
A királyi haditengerészet visszatérése után előléptette James Cook-ot kapitányként, és új küldetése volt neki: megtalálni a Terra Australis Incognitát, az ismeretlen déli földet. A 18. században azt hitték, hogy az Egyenlítőtől délre sokkal több földterület található, mint amit már felfedezték. Cook első útja nem cáfolta az Új-Zéland és Dél-Amerika közötti déli pólus közelében hatalmas földhasználat állításait.
Két hajó, a Resolution és az Adventure 1772 júliusában indult el, és oda indult Fokváros éppen a déli nyárra. James Cook kapitány délre haladt Afrikából és megfordult, miután nagy mennyiségű úszócsomagot talált (Antarktistól 75 mérföldre jött). Ezután télen Új-Zélandra vitorlázott, és nyáron ismét délre haladt tovább az Antarktiszi kör mentén (délre 66,5 °). Az Antarktisz körüli déli vizek körülkerülésével vitathatatlanul megállapította, hogy nincs lakható déli kontinens. Ezen út során számos szigetláncot fedezett fel a Csendes-óceán.
Miután Cook kapitány 1775 júliusában visszatért Nagy-Britanniába, a királyi társaság tagjává választották, és földrajzi feltárásáért megkapta a legnagyobb tiszteletet. Hamarosan Cook képességeit ismét felhasználják.
Cook harmadik útja
A haditengerészet azt akarta, hogy Cook vizsgálja meg, van-e Északnyugati átjáró, mitikus vízi út, amely lehetővé tenné vitorlázást Európa és Ázsia között Észak-Amerika tetején. Cook 1776 júliusában indult el, és Afrika déli hegyét lekerekítette és kelet felé haladt az egész Afrikán Indiai-óceán. Átment az északi és a déli szigetek között Új Zéland (a Cook-szoroson keresztül) Észak-Amerika partjai felé. A part mentén vitorlázott, ami Oregon lesz, Brit Kolumbia, Alaszka és a Bering-szoroson haladt tovább. A Bering-tengeren való navigálását a lehetetlen lehetetlen megállította Sarkvidéki jég.
Miután ismét felfedezte, hogy valami nem létezik, folytatta útját. James Cook kapitány utolsó megállása 1779 februárjában volt a Sandwich-szigeteken (Hawaii), ahol egy szigetlakókkal folytatott harcban ölték meg egy hajó lopása miatt.
Cook felfedezései drámaian növelték a világ európai ismereteit. Hajókapitányként és képzett térképészként sok hiányosságot töltött ki a világtérképen. A tizennyolcadik századi tudományhoz való hozzájárulása sok generáció számára elősegítette a további felfedezéseket és felfedezéseket.