A kalifa vallásos vezető az iszlámban, úgy vélik, hogy Mohamed próféta utódja. A kalifa a "ummah" vagy a hívõk közösségének feje. Az idő múlásával a kalifátus valláspolitikai pozícióvá vált, amelyben a kalifa uralkodott a muszlim birodalom felett.
A "kalifa" szó az arab "khalifah" -ból származik, jelentése "helyettesítő" vagy "utódja". Így a kalifa Muhammad prófétát követi, mint a hívõk vezetõjét. Egyes tudósok azt állítják, hogy ebben a használatban a khalifah jelentése közelebb áll a "reprezentatív" - azaz a A kalifák nem igazán helyettesítették a prófétát, hanem csak Muhammadot reprezentálták az ő idejük alatt föld.
Az első kalifátum állítása
A szunnita és a shi muszlimok közötti eredeti skizmus a próféta halála után történt, mert nem volt egyetértés abban, hogy kinek kell lennie a kalifusnak. A szunnitakká válók úgy gondolták, hogy Muhammad méltó követõi lehetnek kalifák, és támogatták Muhammad társa, Abu Bakr, majd Umar jelöléseit, amikor Abu Bakr meghalt. A korai Shi'a viszont úgy gondolta, hogy a kalifának Muhammad közeli hozzátartozójának kell lennie. Előnyben részesítették a próféta sógornőjét és unokatestvérejét, Ali-t.
Miután Ali meggyilkolták, riválisa, Mu-waiyah megalapította a Umayyad kalifát Damaszkuszban, amely a Spanyolországtól és Portugáliától nyugaton Nyugat-Észak-Afrikán és a Közel-Keleten át Kelet-Közép-Ázsiáig terjedő birodalom meghódítását folytatta. Az Umayyadok 661-től 750-ig uralkodtak, amikor az Abbasid-kalifák megdöntötték őket. Ez a hagyomány a következő évszázadban is jó volt.
Időbeli konfliktus és az utolsó kalifátus
Fővárosukból, Bagdadból az Abbasid-kalifák 750 és 1258 között uralkodtak, amikor a mongol hadsereg alatt Hulagu Khankibaszott Bagdad és kivégezték a kalifát. 1261-ben a abbaszid átalakult Egyiptomban, és 1519-ig folytatta vallási hatalom gyakorlását a világ hűséges muszlim felett.
Abban az időben a Oszmán Birodalom meghódította Egyiptomot, és a kalifátust a konstantinápolyi oszmán fővárosba vitte. A kalifát eltávolítása az arab hazaiakból Törökországba felháborította néhány akkori muszlimot, és a mai napig továbbra is rangsorol néhány fundamentalista csoporttal.
A kalifák a muzulmán világ vezetőiként folytattak - bár természetesen nem egyetemesen elismertek ilyenek - mindaddig Mustafa Kemal Atatürk 1924-ben eltörölte a kalifátust. Bár ez az újonnan világi Köztársaság lépése pulyka felháborodást váltott ki a világ többi muszlimja között, még soha nem ismerték fel új kalifátust.
A mai veszélyes kalifátok
Ma a terrorista szervezet ISIS (Irak és Szíria iszlám állama) új kalifátust hirdetett az általa ellenőrzött területeken. Ezt a kalifátust más nemzetek nem ismerik el, de az ISIS által uralt földek kalifa a szervezet vezetője, al-Baghdadi.
Az ISIS jelenleg akarja újjáéledni a kalifátust azokon a területeken, amelyek valaha Umayyad és Abbasid kalifátok otthona voltak. Néhány oszmán kalifával ellentétben al-Baghdadi a Quraysh-klán dokumentált tagja, amely Muhammad próféta klánja volt.
Ez al-Baghdadi számára legitimitást ad kalifként egyes iszlám fundamentalisták szemében, annak ellenére, hogy hogy a legtöbb szunnis történelmileg nem igényel vérkapcsolatot a próféta jelölteivel kalifa.