Cuauhtémoc, az utolsó azték uralkodó, kissé rejtély. Annak ellenére, hogy a spanyol konkistadátorok Hernan Cortes vezetésével két évig fogságban tartották őt kivégzése előtt, nem sok ismeretes róla. Mint az utolsó Tlatoani vagy a mexikói császár, domináns kultúra a Azték birodalom, Cuauhtémoc keserűen harcolt a spanyol betolakodók ellen, de érezte, hogy népe legyőzze őket a csodálatos Tenochtitlan főváros földre égett, templomaikat fosztogatták, felszentelték és megsemmisült. Mit lehet tudni erről a bátor, tragikus alakról?
Amikor a Cortes-expedíció először felbukkant az Öböl-part partján, sok azték nem tudta, mit tegyek ezekből. Istenek voltak? Férfiak? Szövetségesek? Ellenségek? A dönthetetlen vezetők közül a legfontosabb Montezuma Xocoyotzin volt, a Birodalom Tlatoani. Nem annyira Cuauhtémoc.
Az elejétől látta, hogy a spanyolok miért vannak: súlyos fenyegetés, a Birodalom bármelyikétől eltérően. Ellenezte Montezuma azon tervét, hogy engedélyezze õket Tenochtitlanba, és hevesen harcolt ellenük, amikor az unokatestvére, Cuitlahuac helyettesítette Montezumát. A spanyolok iránti bizalmatlansága és gyűlöletének köszönhetően Cuitlahuac halálakor emelkedett Tlatoani helyzetébe.
A hatalom után Cuauhtémoc megállított minden állást, hogy legyőzze a gyűlölt spanyolokat konkvisztádorok. Ügyvédi katonákat küldött a kulcsfontosságú szövetségeseinek és vazálisoknak, hogy megakadályozzák őket az oldalváltásban. Sikertelenül megkísérelte meggyőzni a tlaxcalaneket spanyol szövetségeseik bekapcsolásáról és mészárlásról. Tábornokai majdnem körülvették és legyőzték egy spanyol haderőt, beleértve Cortes-t a Xochimilco-n. Cuauhtémoc parancsnokait is elrendelte, hogy védjék meg a városba vezető utat, és az így támadásra kijelölt spanyolok nagyon nehéznek találták a menetet.
A Mexikót egy Tlatoani vezette: a szó azt jelenti: "aki beszél", és a helyzet nagyjából megegyezett a császárral. A pozíciót nem öröklötték: amikor egy Tlatoani meghalt, utódját egy korlátozott mexikói hercegből választották ki, akik katonai és polgári pozícióban különböztettek meg magukat. A mexikói vének általában egy középkorú Tlatoani-t választottak: Montezuma Xocoyotzin harmincas évei közepén volt, amikor 1502-ben Ahuitzotl nagybátyja utódjává választották. Cuauhtémoc pontos születési ideje ismeretlen, de feltételezhetően mintegy 1500, így csak húszéves lett, amikor trónra emelkedett.
Halálát követően 1520 végén Cuitláhuac, a Mexikónak ki kellett választania egy új Tlatoani-t. Cuauhtémoc sokat tett neki: bátor, jó vérvonalú és hosszú ideje ellenzi a spanyolokat. Egy másik előnye volt a versenytársaival szemben is: a Tlatelolco. Tlatelolco kerülete, a híres piacával, egykor külön város volt. Noha az emberek is Mexikóban voltak, a Tlatelolco-t 1475 körül támadták meg, legyőzték és felszívták a Tenochtitlanba.
Cuauhtemoc édesanyja tlatelolkói hercegnő volt, Moquíhuix fia, az utolsó Tlatelolco független uralkodó, Cuauhtémoc pedig a kerület felügyelő tanácsában szolgált. A kapukkal rendelkező spanyolok mellett a Mexikó nem engedhette meg magának, hogy megosztja Tenochtitlan és Tlatelolco között. Cuauhtemoc válogatása a Tlatelolco népéhez fordult, és bátran harcoltak, amíg 1521-ben elfogták.
Röviddel elfogása után a spanyolok megkérdezték, mi történt a Cuauhtémoc-szal szerencse aranyban, ezüstben, drágakövekben, tollakban és így tovább mint amit elhagytak Tenochtitlanban, amikor elmenekültek a városból A bánat éjszakája. Cuauhtémoc tagadta, hogy bármilyen tudása lenne róla. Végül megkínozták, Tetlepanquetzatzin, a Tacuba ura mellett.
Amikor a spanyolok égették a lábát, Tacuba ura állítólag Cuauhtémocig nézett valami jelre, hogy beszéljen, de az előbbi Tlatoani csak a kínzást viselte, állítólag azt mondta: "Én valamiféle örömöt vagy fürdést élvezek?" Cuauhtémoc végül elmondta a spanyoloknak korábban Tenochtitlan elvesztése miatt elrendelte a tóba dobott aranyat és ezüstöt: a konkistadátorok csak néhány csecsebecsét képesek megmenteni a sáros vizek.
1521. augusztus 13-án, amikor Tenochtitlan megégett és a mexikói ellenállás néhány marék kutyus vadászgépre esett, amelyek szétszóródtak a városban, egy magányos háborús kenu megpróbálta elmenekülni a városból. Cortes egyik brigantine, akit Garcí Holguín foglalt el, utána vitorlázott, és elfogta, csak hogy megállapítsa, hogy maga Cuauhtémoc volt a fedélzeten. Egy újabb brigantin, Gonzalo de Sandoval vezetésével, felkereste a dolgot, és amikor Sandoval megtudta, hogy a A császár a fedélzeten volt, és azt követelte, hogy adja át Holguínnak, hogy Sandoval átadhassa Cortes. Noha Sandoval túlmutatott tőle, Holguín visszautasította. A férfiak biciklik, amíg Cortes maga nem vette át a foglyot.
A szemtanúk szerint Cuauhtémoc elfogásakor őszinte lelkesen kérte Cortes-t, hogy ölje meg, rámutatva a tőrre, amelyet a spanyol viselt. Eduardo Matos, a kiemelkedő mexikói régész úgy értelmezte ezt a műveletet, hogy Cuauhtémoc azt kérte, hogy áldozzanak az isteneknek. Mivel éppen elvesztette Tenochtitlant, ez a legyőzött császárhoz fordult volna, mivel méltóságteljes és értelmes halált jelentett. Cortes visszautasította, és Cuauhtémoc még négy szerencsétlen évet élt spanyol fogolyként.
Cuauhtémoc 1521-től 1525-es haláláig volt a spanyol fogoly. Hernan Cortes Attól tartva, hogy a Cuauhtemoc, a mexikói alanyok tiszteletes bátor vezetője, bármikor veszélyes lázadást indíthat, ezért őrizte őt Mexikóvárosban. Amikor Cortes 1524-ben elment Hondurasba, Cuauhtémocot és más azték nemeseket vitte magával, mert félte őket hátrahagyni. Amikor az expedíciót Itzamkánac nevű város közelében táborozták, Cortes azt gyanította, hogy Cuauhtémoc és Tlacopan volt ura egy telket kelnek ellene, és elrendelte, hogy mindkét férfit felakasztják.
A történeti feljegyzés hallgat arról, hogy mi történt a Cuauhtemoc testével 1525-ös kivégzése után. 1949-ben egyes Ixcateopan de Cuauhtémoc kisváros falusiak felfedezték azokat a csontokat, amelyek szerint a nagy vezetõ csontok voltak. A nemzet örült annak, hogy ennek a rég elveszett hősnek a csontjait végre meg lehet adni, de képzett régészek vizsgálata során kiderült, hogy nem ő volt. Az Ixcateopan emberei inkább azt hiszik, hogy a csontok eredetiek, és ott egy kis múzeumban vannak kiállítva.
Sok modern mexikói úgy véli, hogy Cuauhtémoc nagy hős. Általában a mexikók a hódítást véres, nem provokált inváziónak tekintik a spanyolok által, elsősorban a kapzsiság és a rosszul elhelyezett misszionárius lelkesedése által. Cuauhtémoc, aki képességei szerint a spanyolul harcolt, olyan hősnek tekinthető, aki megvédte szülőföldjét a gonosz betolakodók ellen. Manapság vannak neki nevű városok és utcák, valamint egy fenséges szobra róla, az Insurgentes és a Reforma kereszteződésén, amely Mexikóváros két legfontosabb útja.