1519-ben Hernan Cortes és az ő kis hadserege konkvisztádorokaz arany vágy, a törekvés és a vallási lelkesedés vezette az azték birodalom bátorságos meghódítását. 1521 augusztusáig három mexikói császár halott vagy elfoglalt, Tenochtitlan város romokban volt, és a spanyolok meghódították a hatalmas birodalmat. Cortes okos és kemény volt, de szerencséje is volt. A hatalmas aztékok ellen - akik több mint 100-kal felülmúltak a spanyolokat - folytatott háborúk egynél több alkalommal szerencsés fordulatot vettek a betolakodók számára. Íme néhány a hódítás fontos eseménye.
1518-ban Diego Velazquez, kubai kormányzó úgy döntött, hogy expedíciót rendez fel az újonnan felfedezett területek nyugati felfedezésére. Hernan Cortes-t választotta az expedíció vezetésére, amelynek kutatási területe korlátozott volt, a bennszülöttekkel való kapcsolatfelvétel, a Juan de Grijalva expedíció (ami hamarosan önmagában tér vissza) és talán egy kis települést alapít. Cortesnek azonban nagyobb ötletei voltak, és elkezdték a hódítás expedíciójának felszerelését, fegyvereket és lovakat hoztak kereskedelemi áruk vagy települési szükségletek helyett. Mire Velazquez megértette Cortes törekvéseit, már késő volt: Cortes elindult, ahogy a kormányzó parancsokat küldött a parancsnokságból való eltávolítására.
Cortes első fő megállója Mexikóban a Grijalva folyó volt, ahol a betolakodók közepes méretű várost fedeztek fel Potonchan néven. Az ellenségeskedés hamarosan kitört, de a spanyol konkistadorok lovakkal, fejlett fegyverekkel és taktikáikkal rövid sorrendben legyőzték a bennszülöttek helyét. Békét keresve, Potonchan ura ajándékokat adott a spanyoloknak, köztük 20 rabszolga lányt. Az egyik ilyen lány, Malinali, Nahuatl-t (az aztékok nyelvét), valamint maja nyelvjárást beszélt, amelyet Cortes egyik férfi megértett. Közülük hatékonyan tudtak fordítani Cortes számára, megoldva a kommunikációs problémáját, még mielőtt még megkezdődött volna. Malinali, vagyis "Malinche", amint ismertté vált, bebizonyította sokkal hasznosabb, mint pusztán tolmács: segített Cortesnek megragadni a Mexikói-völgy összetett politikáját, sőt fia is született.
Augusztusra Cortes és emberei már jó úton voltak Tenochtitlan nagyvárosába, a hatalmas azték birodalom fővárosába. Át kellett menniük a háborús Tlaxcalanok földjein. A tlaxkalánok Mexikóban az utolsó szabad államok egyikét képviselték és ők imádták a Mexikót. Majdnem három héten hevesen harcoltak a betolakodókkal, mielőtt békét indítottak a spanyolok kitartásának elismeréseként. A Tlaxcala-ba meghívott Cortes gyorsan szövetséget kötött a tlaxcalaiakkal, akik a spanyolokat úgy látják, hogy végre legyőzzék gyűlölt ellenségeiket. A továbbiakban a tlaxcalani harcosok ezrei harcolnak a spanyolok mellett, és újra és újra bebizonyítják, hogy érdemesek.
Tlaxcala elhagyása után a spanyolok Cholulába mentek, egy hatalmas városállamba, Tenochtitlan laza szövetségese közé, és a Quetzalcoatl. A betolakodók több napot töltöttek a csodálatos városban, de kezdtek hallani a szót, mint amikor csapdát terveztek számukra, amikor távoztak. Cortes felkerekítette a város nemességét az egyik téren. Malinche útján Cholula embereit szentelte a tervezett támadásnak. Amikor beszédet készített, elengedte embereit és Tlaxcalan szövetségeseit a téren. Több ezer fegyvertelen cholulant levágtak, és Mexikón keresztül küldték azt az üzenetet, hogy a spanyolokkal nem kell megkísérteni.
A konkistadárok 1519 novemberében léptek be a nagyvárosba, Tenochtitlanba, és egy hétig töltöttek ideges város vendégeként. Aztán Cortes egy merész lépést tett: letartóztatta a határozatlan Montezuma császárt, őrizetbe helyezve és korlátozva a találkozóit és mozgásait. Meglepő módon az egyszer hatalmas Montezuma sok panasz nélkül elfogadta ezt a megállapodást. Az azték nemesség megdöbbent, de tehetetlen sok mindent megtenni. Montezuma soha többé nem fogja megkóstolni a szabadságot halála előtt, 1520. június 29-én.
Időközben, vissza Kubában, Velazquez kormányzó még mindig Cortes alárendeltségén nyugszott. Küldte veterán konkistadorot Panfilo de Narvaez Mexikóba, hogy visszatartsa a lázadó Cortes-t. Cortes, aki néhány megkérdőjelezhető jogi trükköt tett a parancs legitimálására, úgy döntött, hogy harcol. A két konkisták hadsereg 1520. május 28-án éjjel, csatában találkozott Cempoala szülővárosában, és Cortes határozott vereséget adott a Narvaeznek. Cortes örömmel börtönötte Narázezt, és hozzátette férfiait és készleteit a sajátjához. A Cortes expedíció irányításának helyreállítása helyett Velazquez ehelyett nagyon szükséges fegyvereket és megerősítéseket küldött neki.
Amíg Cortes távol volt Cempoala-ban, távozott Pedro de Alvarado felelős Tenochtitlanban. Alvarado pletykákat hallott arról, hogy az aztékok készek lennének felkelni a gyűlölt betolakodók ellen a közelgő Toxcatl-i fesztiválon. Oldalt véve Cortes könyvéből, Alvarado május 20-án este rendezte a mexikói nemesség Cholula stílusú mészárlását a fesztiválon. Több ezer fegyvertelen mexikói levágtak, köztük számos fontos vezető. Bár a felkelést minden bizonnyal elkerülte a vérfürdő, az arra is hatással volt, hogy elfoglalja a várost, és amikor Cortes egy hónappal később visszatért, megtalálta Alvarado-t és a többi embert, akit ostrom alatt és rémületen hagyott hátra Straits.
Cortes június 23-án visszatért Tenochtitlanba, és hamarosan úgy döntött, hogy a város helyzete tarthatatlan. Montezumát a saját népe ölte meg, amikor békét kértek. Cortes úgy döntött, hogy megpróbál kijutni a városból június 30-i este. Ugyanakkor felfedezték a menekülő konkistadátorokat, és a dühös azték harcosok csapata megtámadta őket a városon kívüli úton. Noha Cortes és kapitányai túlélte a visszavonulást, embereinek mintegy felét elvesztette, akik közül néhányat életben vették és feláldoztak.
A mexikói új vezető, Cuitlahuac megpróbálta befejezni a gyengült spanyolokat, miközben elmenekültek. Hadsereget küldött, hogy elpusztítsa őket, mielőtt azok elérhetnék Tlaxcala biztonságát. A seregek július 7-én vagy kb. Körül találkoztak az Otumba csatában. A spanyolok meggyengültek, megsérültek és nagymértékben meghaladták a számot, és a csata kezdetben nagyon rosszul ment nekik. Aztán Cortes, az ellenséges parancsnok észlelésekor, összegyűjtötte a legjobb lovasokat és vádolta. Az ellenség tábornokát, Matlatzincatzin-t meggyilkolták, és hadserege zavarba esett, lehetővé téve a spanyolok számára, hogy elmeneküljenek.
Az Otumba csata után Cortes és emberei barátságos Tlaxcala-ban pihentek. Cortes és kapitányai ott tervezték a Tenochtitlan elleni utolsó támadást. Itt folytatódott Cortes szerencséje: megerősítések folyamatosan érkeztek a spanyol Karib-térségből, és egy himlőjárvány járta el Mesoamericát, számtalan bennszülöttet ölve meg, köztük Cuitlahuac császárt. 1521 elején Cortes meghúzta a hurkot a Tenochtitlan szigetváros körül, ostromozva az utakra, és támadva a Texcoco-tótól egy tizenhárom brigantin flottájával, amelyet megrendelt. Az új császár elfogása Cuauhtémoc 1521. augusztus 13-án azt jelentette, hogy véget ért az aztékok.